초등영어교육에서 가장 중요한 요소 중 하나는 아이들이 단순히 영어를 읽고 쓰는 데 멈추는 것이 아닌, 본인들의 생각을 말로 할 수 있도록 만드는 것이다. 이것은 단순히 영어를 외우는 것이 아니라, 실질적으로 그들의 언어로써 사용할 수 있도록 돕는 과정이다.

영어는 결코 단어나 문법을 알고 있는 것만으로는 안되며, 영어로 학생들의 생각을 표현하게 도와주는 것이 핵심이다. 특히나 초등생 나이대의 언어 학습은 그들이 사고하는 능력과 언어 능력을 같이 키울 수 있는 나이대이기에 말하는 능력을 키우는 것은 교육적으로 매우 중요하다. 그에 따른 구체적인 이유들은 무엇일까?

첫째, 학생들이 영어를 배울 때 번역을 하거나 이해하고 넘어가는 것이 아니라 본인의 생각을 표현할 수 있어야 하기 때문이다. 예를 들어, 영어권 국가에 놀러 갔다거나, 외국인을 마주할 기회가 있을 때, 생각하고 말하는 훈련이 된 학생들은 본인의 의사표현을 영어로 한다거나 유창한 언어를 구사하며 자신감을 얻고 그 경험을 자양분 삼아 점차 더 자연스러운 언어 능력을 길러가게 된다.

또한, 말하기 능력은 아이들에게 창의적인 사고를 길러 문제 해결 능력까지 키울 수 있게 도와준다. 예를 들어 어떠한 상황에 대해 자신의 생각을 영어로 표현 할 때, 학생들은 자신이 경험한 것을 생각하고, 그걸 영어로 표현하고자 한다. 이 과정에서 아이들은 사고력이 향상되고, 영어로 본인의 생각을 표현할 때 사용할 수 있는 어휘와 문법을 본인의 것으로 만들게 된다.

이제 영어 학습이라는 것은 단순히 단어를 암기하고 문법을 배우는 데 안주하지 않고, 아이들이 본인 스스로 생각하고, 그 생각을 자연스럽게 영어로 발화할 수 있게 도와주며 아이들의 영어 실력을 향상시키는 데에 집중하는 훈련이 되어야 할 것이다. 이러한 훈련은 중학교나 고등학교 진학, 심지어 대학 입시에서 보여주는 영어 능력 뿐만 아니라, 더 나아가 아이들이 마주할 글로벌 사회에서 필요한 아주 중요한 역할을 하게 될 것이다.

아이들이 독해력과 라이팅 능력이 부족하다면 그것은 적절한 시기에 충분한 스피킹과 리스닝 훈련이 부족했기 때문이다. 한국어와 마찬가지로 영어지문을 이해하고 글을 쓰는 것의 기초는 아이들이 본인이 생각한 바를 문장으로 만들어내 발화하는 훈련이 기반이 된다. 

영어를 읽을 때 바로바로 이해해야 하는 문장들을 이미 본인 스스로 생각하고 말로 표현해봤던 내용이라면 아이들이 이해하는 속도가 그렇지 않은 아이들에 비해 훨씬 더 빠를 것이고 이해도도 높다는 것이다. 또한, 라이팅 역시 직접 발화해 본 경험을 통해 문장을 더 풍성하게 이해하며 본인만의 영작을 만들어 낼 수 있다.

따라서, 초등학교 시기, 빠르면 1~2학년, 늦으면 3~4학년 때 아이들이 말하기에 충분히 노출되어 다양한 말하기 경험을 할 수 있는 것이 좋다. 그냥 막연하게 많은 단어를 알고 표현들을 알고 있는 것 보다 본인의 말로 만들어 말하기 연습을 많이 하는 것이 중요하다. 이러한 경험은 고학년, 또 아이들이 앞으로 나아가며 마주할 모든 영어 영역에서 새로운 것을 배우는 데에 있어 좋은 기반이 되어 줄 것이다.