통일이 필요하지 않다고 생각하는 학생이 3년 연속 증가한 것으로 나타났다. 북한을 경계 대상으로 인식하는 학생도 늘었다. 

교육부와 통일부는 이같은 내용의 ‘2021년 학교 통일교육 실태조사’ 결과를 18일 발표했다. 이번 조사는 전국 초·중·고교생 7만2524명을 대상으로 지난해 11월 1일부터 12월 10일까지 온라인을 통해 진행됐다. 교육부와 통일부는 통일교육지원법에 따라 지난 2014년부터 매년 학생들의 통일 인식조사를 실시하고 있다.

조사 결과, 통일의 필요성에 대한 긍정은 줄고 부정은 늘었다. 통일이 ‘필요하다’고 답한 학생은 61.2%로 지난해(62.4%)보다 낮아진 반면, 통일이 필요 없다고 답한 학생 비율은 25.0%로 3년 연속 증가했다. 통일이 필요하지 않다는 응답은 2019년 19.4%, 2020년 24.2%, 2021년 25.0%로 매년 상승세다. 

통일이 필요한 이유로는 가장 많은 학생이 ‘전쟁위협 해소(27.2%)’를 꼽았다. ‘같은 민족이므로(25.5%)’, ‘이산가족 아픔 해결(20.9%)’이 그 뒤를 이었다. ‘우리나라가 선진국이 되기 때문에’라는 이유를 꼽은 학생도 11%였다.

통일이 필요하지 않은 이유에 대해선 ‘통일에 따르는 경제적 부담 때문에(29.8%)’라는 응답이 가장 높은 비율을 차지했다. 그 다음은 ‘통일 이후 생겨날 사회적 문제(25.0%)’, ‘정치제도 차이(17.0%)’ 등 순이었다.

‘남북이 평화롭게 지낼 수 있다면 통일하지 않아도 괜찮다’는 주장에 대해서도 62.9%의 학생이 동의했다. 이 주장에 동의하는 학생은 2020년 54.5%에서 1년새 큰 폭으로 늘었다. 동의하지 않는 학생은 34.7%에서 28.0%로 줄었다.

또 응답 학생의 52.6%는 북한을 ‘협력 대상’으로 인식한 반면, ‘경계 대상’이라고 답한 비율은 27.1%이었다. 북한이 협력 대상이라는 응답은 2020년 54.7%에서 지난해 52.6%로 낮아졌다. 경계 대상이라는 응답은 전년 24.2%에서 지난해 27.1%로 증가했다.

통일의 가장 큰 장애 요인으로는 31.9% 학생이 ‘북한 체제(독재, 사회주의 등)’를 꼽았다. ‘미사일, 핵무기 등 북한의 군사적 위협’이라고 응답한 학생도 28.5%였다.

학교에서 통일교육을 받은 학생 비율은 78.5%로 조사됐다. 이는 전년도(78.6%)와 비슷한 수준이다. 코로나19 이전인 2019년(79.5%)보다는 소폭 줄었지만 교육부는 “학교 현장에서 통일교육이 크게 위축됨 없이 꾸준하게 실시되고 있는 것”이라고 평가했다.

학교에서 가르친 통일교육의 내용으로는 ‘남북 간 평화의 중요성(52.4%)’이 가장 많이 꼽혔다. 뒤이어 ‘북한 사람들의 생활과 사회의 모습(46.9%)’, ‘통일이 가져올 이익(46.5%)’ 등 순으로 나타났다.

교육부와 통일부는 “전국 시·도교육청과 교수학습 자료 개발, 교사 전문성 강화, 다양한 체험·참여형 프로그램 개발 등에 긴밀히 협력해 학교 평화·통일교육을 활성화하고, 학생들의 평화·통일 감수성 제고와 공감대 확산을 위해 계속 노력하겠다”고 말했다.

syk@chosun.com