통계청이 발표한 ‘2015 일-가정 양립지표’에 따르면 우리나라 맞벌이 가구는 43.9%로, 일하는 엄마 곧 ‘워킹맘’의 수도 해마다 증가하는 추세이다. 그러나 워킹맘들은 직장업무와 자녀양육이라는 두 가지의 일을 모두 탁월하게 감당하기가 쉽지 않아서, 시간에 쫓기거나 양육 문제로 골머리를 앓는 경우가 자주 발생한다.

특히 아이들이 학교나 가정에서 잘 적응하지 못하거나 안 좋은 점이라도 발견되면 아이와 함께 있어주지 못해서 발생한 문제라는 죄책감에 시달리는 경우가 흔하다. 실제로 한 여성단체 연합기관이 소속 여성들을 대상으로 설문조사를 한 결과 영·유아기에 엄마가 직접 아이를 돌보지 않을 경우 아동의 정서발달에 부정적인 영향을 미칠 것이라고 생각하는 여성들이 75.2%나 되었고, ‘지능발달’에 부정적인 영향을 줄 것이라고 생각하는 비율도 57.6%에 달했다. 결국 직장생활이 자녀들에게 부정적인 영향을 끼친다고 느끼는 워킹맘들은 이런 죄책감으로 직장에서나 가정에서 모두 ‘죄인’인 양 억눌려 살고 있다.

워킹맘이 자녀양육에 불리하다?

그러나 미국의 여성학자 린다 허쉬만의 연구결과에 따르면 통계적으로 직장 여성을 어머니로 둔 자녀와 전업주부를 어머니로 둔 자녀의 행복지수 사이에는 의미 있는 차이가 발견되지 않았다. 미국 소아과학회가 발표한 자료에서도 엄마의 직장생활이 자녀의 성품 형성에 나쁜 영향을 끼친다는 어떤 정황도 나타나지 않았다. 이 자료는 단지 부모가 건강한 성품을 가졌을 경우 자녀에게도 긍정적인 영향을 끼치는 것으로 나타났다.

이에 반해 학업성취도에서는 워킹맘의 자녀들이 오히려 높은 성적을 내는 것으로 드러났다. 프랑스 국립과학원이 발표한 자료에 따르면 전업주부의 자녀들 가운데 여자아이들의 경우 35%가 평균성적을 얻은 데 비해 워킹맘을 둔 자녀들 중 여자아이들은 42%가 평균 성적을 얻었다. 남자아이들의 경우는 그 비율이 더 높아서 전업주부의 자녀인 경우 35%, 워킹맘의 자녀인 경우는 50%가 아버지보다 성적이 더 높게 나타났다.

이런 연구결과들은 워킹맘들이 자녀양육에 부정적인 영향을 끼칠지 모른다는 불안감을 떨치게 해준다. 실제로 자녀와 함께하는 시간이 전업주부에 비해 짧다면 오히려 그 시간을 양보다 질적인 면에서 더 충실하게 사용하면 된다. 비록 짧은 시간이라도 더 친밀하고 즐겁게 보낼 수 있다면 긴 시간 함께하면서도 그렇지 않은 경우보다 훨씬 유익할 것이다.