지금까지 독해력이 어떤 것인지, 그리고 높은 수준의 독해력을 갖기 위해 어떻게 해야 하는지를 말씀을 드려 왔습니다. 그 중에서 꼭 아셨으면 하는 핵심을 잘 이해하실 수 있도록 다시 한번 설명을 거듭 하고자 합니다. 독해력의 기초, 기본 그리고 고급 수준을 세 번에 걸쳐 설명하겠습니다.

독해는 다양한 요소가 동시다발적으로 상호작용하는 복잡한 과정입니다. 그래서 최대한 간단히 줄여 글을 읽고 이해하는 과정이 세 가지 단계로 구성되어 있다고 말씀 드리겠습니다.

만약 . A, B, C 세 사람의 독해력을 아래와 같이 수치로 나타낼 수 있다고 가정해 보겠습니다. 그럼 이들의 독해력은 각각 세 단계를 실행하는 능력으로 구성됩니다. 

위 그래프가 독해력에 대해 말해주는 것은 아래와 같습니다.
○ 세 사람의 독해력이 A=6, B=7, C=8 이듯 사람마다 독해력은 서로 다릅니다.
○ 독해력이 다르더라도 누구나 공통적으로 세 가지 능력으로 구성되어 있습니다.
○ 사람마다 독해력을 구성하는 세 가지 능력의 구성 비율은 다릅니다.

이번에는 아래 그래프를 한 사람의 독해력이라고 해보겠습니다. 그리고 A, B, C는 각각 초등학생, 중학생, 고등학생일 시기의 독해력입니다. 즉, 성장함에 따라 독해력이 향상된 것을 보여줍니다.

위 그래프가 독해력에 대해 말해주는 것은 아래와 같습니다.
○ 일반적으로 연령에 따라 독해력이 상승합니다.
○ 초등학교 시기는 능력1이 중요하고, 고등학교 시기는 능력3이 중요합니다.
○ 초등학교 시기는 능력1이 주로 발전하고, 고등학교 시기는 능력3이 발전하는 시기입니다.

능력1은 읽는 능력입니다. 한글을 읽을 줄 알고, 글을 읽는 올바른 눈, 마음으로 언어를 읽는 능력입니다. 능력2는 글이라는 단위를 고려해서 읽는 능력입니다. 단순히 문장들이 모인 것이 아니라 단순하거나 얕지 않은 어떤 생각을 전하기 위해 적절한 형식을 갖춘 글이라는 것을 감안해서 이해하는 능력입니다. 능력3은 글이 담고 있는 정보, 생각, 의도를 파악해서 자신의 마음에 그와 같은 생각을 그리는 능력입니다. 이 그림은 글에 담긴 것과 완전히 동일하지는 않습니다.

글을 만나면 능력1~3은 각각 글을 이해하는 첫 번째, 두 번째, 세 번째 단계를 담당합니다. 그런데 능력1이 부족하면 첫 번째 이해 단계를 부실하게 실행하게 되고 그것은 두 번째, 세 번째 단계를 온전히 실행하기 어렵게 만듭니다. 능력1을 충분히 발전시켜야 할 초등학교 시기를 잘 보내지 못한 학생은 글을 이해하는 데 어려움을 겪습니다.

그런데 많은 사람이 간과하는 점이 하나 있습니다. 중학교 시기에는 초등학교와는 다른 수준의 글(특히 설명적인 글에서)을 만나게 됩니다. 이 시기에 만나는 글에는 새로운 단어, 기존 단어의 세밀한 의미 등이 나타나는데 이런 단어나 의미, 복잡해진 문장 구조 등을 읽고 이해하는 것을 숙달하지 못하면 고등학교에서 큰 어려움을 겪게 됩니다. 그래서 영어, 수학을 잘하면서도 국어를 못하는 학생이 됩니다. 초등학교 고학년에 1년 이상 외국서 지냈기 때문에 중학교를 다니는 동안 우리말 수업과 생활에 적응하느라 힘이 든 학생은 결국은 잘 따라간 것 같지만, 중학교 수준의 글을 읽는 것에는 적응하지 못해서 고등학교에서 높은 수준의 단어와 글을 만났을 때 비로소 국어능력의 문제를 발견하곤 합니다. 이미 고등학생이 되었는데, 그리고 다른 과목의 공부를 매우 잘함에도 불구하고 글을 이해하는 것을 어려워하는 학생을 많이 만나 보았습니다. 그 학생들은 단지 ‘이해만 못하는 것’이 아니라 ‘이해의 기반이 되는 읽기’를 제대로 하지 못합니다. 더듬거리며 읽는 것이 아니라 아주 미세하게 보통 학생들보다 더뎌서 비전문가가 발견하기 어렵지만 저빈도단어(많이 만나지 못하는 단어)를 읽고 의미를 연상하거나 복잡한 문장 구조를 해석하는 속도와 정확성이 떨어지는 것을 발견합니다. 중학교 시기에 국어 공부를 등한시하거나 거의 독서를 하지 않은 학생, 영미권 교육 시스템과 미국 교과서로 수업하는 대안학교 출신 학생, 문자나 SNS, 웹 서핑과 게임을 과하게 한 학생들로부터도 동일한 어려움을 발견합니다.

‘읽기’는 매우 능숙하게 할 수 있어야 하는, 독해의 기초 과정입니다. 읽기를 능숙하게 하기 위해서는 일정한 양 이상을 읽어야 합니다. 왕도는 없습니다. 만약 이미 잘못되었다면 바로잡기 위한 노력을 하지 않고서 능력2, 3을 발전시키는 것은 불가능합니다. 

능력1 : 글의 표면구조(surface structure)를 읽는 능력
능력2 : 글의 텍스트기저(text base)를 염두에 두고 이해하는 능력
능력3 : 글로부터 상황모형(situation model)을 마음속에 구성하는 능력