We now take it for granted. It has been part of our lives for God knows how long. Subway, it is without any doubt one of the safest and fastest rapid transit system. Nowadays the old austere interior of the early lines has been replaced with elaborate and modern architectural designs.

Winding back the clock, the tram, also known as the streetcar service served as the backbone of the nation’s public transportation. It was the mid-60s when buses overtook the streets and became the major means of transportation. Trams provided too much confusion. The slow and wieldy streetcars ran on rails that were laid in the central part of the streets. Every time a streetcar arrived at a designated stop, all traffic was halted for few minutes. It was in 1970 when the government decided to get rid of the old anachronistic trams and bring in the subway. It was Japan that promised to provide the technology and expertise. Seoul was the fourth Asian city to acquire a subway network; the first two being Tokyo and Osaka, and the third being the nation’s arch-rival, Pyongyang.

Countless government officials voiced negative opinions toward the new project. They believed building a subway in Seoul will ruin the city. Their opinions were clear and understandable. Seoul in 1970 was still a very poor place. The country had an annual GDP per capita of merely $300. Although the city reached the impressive population level of 5.4 million people, there were far too many reasons to believe the subway could inflict serious damages on the still fragile economy. President Park couldn’t immediately give the go sign for determined opposition leaders made him think twice.

However, it was Lee Hoo-rak, the Korean ambassador to Japan at the time who made the project possible. It has been rumored that it was Lee who played a role in the financial agreement with Japan which made the entire construction possible. Although many still don’t know the facts, the capital’s subway was financed by Japanese loans. Luckily for Seoul, the project began at a time when Japan was anxiously trying to improve its image in Asia through generous aid programs. Logically, Seoul was the right destination to put down a large sum of this aid money. The arrival of Japanese funds was what mobilized the project.

The project commenced on April 12. The first subway line, 9.54 km long began at the Seoul railway station. Now marked by a dark blue color, the line crosses the city’s downtown area. This line opened on Aug. 15, 1974. Contrary to the oppositions’ beliefs and assumptions, the subway network grew faster than the city itself.

Believe it or not Seoul’s subway is integrated with the local train system, and an individual may go as far as the city of Cheonan without leaving the subway network. How important is the capital’s subway? Well, let’s just say it handled 35 percent of the entire passenger traffic in the city. Currently there are nine lines and 293 stations, with the total length of its lines reaching 317 km.

우리 지하철의 역사

우리는 지금 그것을 당연시 여긴다. 그것은 우리 삶의 일 부분이었고 신은 얼마나 오래 됐는지 알 것이다. 지하철, 그것은 의심의 여지 없이 가장 안전하고 가장 빠른 운송 시스템이다. 초창기 지하철의 오래되고 소박한 내부는 정교하고 현대적이며 예술적인 디자인으로 교체되었다.

시계를 거꾸로 돌리면, 시가전차라고도 알려진 트램은 우리나라 대중교통의 중추 역할을 했다. 버스가 길거리를 점령해 주요 교통 수단이 된 것은 1960년대 중반이었다.
트램은 너무 많은 혼란을 야기했다. 느리고 사용하기 쉬운 전차는 길거리 중앙 부분에 깔린 선로를 달렸다. 매번 전차는 지정된 정류소에 도착했고, 모든 교통은 몇 분 동안 중단되었다. 정부가 오래된 시대착오적 트램을 없애고 지하철을 도입한 것은 1970년이었다.

기술과 전문가를 제공하기로 약속한 것은 일본이었다. 서울은 지하철 네트워크를 가지게 된 아시아에서 네 번째 국가였다; 첫 번째 두 도시는 도쿄와 오사카, 그리고 세 번째는 우리의 라이벌 평양이었다. 수 많은 정부 관계자들은 새로운 계획에 부정적인 의견을 냈다. 그들은 서울에 지하철을 건설하는 것은 도시를 파괴할 것이라고 생각했다. 그들의 의견은 명확하고 이해할 만했다.

1970년대 서울은 여전히 아주 가난한 곳이었다. 한국은 일인당 GDP가 겨우 300달러였다. 비록 서울이 540만 명이라는 인상적인 인구 수치에 도달했지만, 지하철이 취약한 경제에 피해를 끼칠 수 있다고 생각되는 여러 이유도 있었다. 박정희 대통령은 강력하게 반대하는 야당 지도자들로 이해 다시 생각해볼 수 밖에 없어서 즉시 실행할 수 없었다.

그러나, 그 프로젝트를 가능하게 만든 것은 그 당시 일본 대사였던 이후락 이었다.
전체적인 건설을 가능하게 한 것은 일본과의 재정적인 협정을 맺을 수 있게 한 이후락 이었다는 소문이 있었다. 비록 많은 사람들이 그 사실을 몰라도, 서울의 지하철은 일본에게서 융자를 받았다. 서울에게는 다행스럽게도, 그 프로젝트는 일본이 관용적인 원조 프로그램을 통하여 아시아에서 그들의 이미지를 향상시키려고 하던 때에 시작되었다. 논리적으로, 서울은 그 많은 금액의 원조금을 지원할 최적지였다. 일본 자금의 유입은 그 프로젝트를 가능하게 한 것이었다.

그 프로젝트는 4월 12일 시작됐다. 첫 번째 지하철 라인은 서울 지하철 역에서9.54km 거리였다. 현재 파란색으로 표시된 그 라인은 서울의 중심부를 지난다. 그 라인은 1974년 8월 15일 개통됐다. 반대하는 사람들의 생각, 추측과는 반대로, 지하철 네트워크는 도시보다 더 빨리 성장했다. 믿거나 말거나 서울의 지하철은 지역 철도 시스템으로 통합되었고, 지하철로 천안까지 갈 수도 있게 됐다.

수도의 지하철이 얼마나 중요할까? 글쎄, 지하철은 도시 전체 교통 승객의 35퍼센트를 처리한다. 현재 9개의 라인과 293개의 역이 있는데, 총 길이는 317km에 달한다.

※틴타임즈 기사 제공