20대 직장인 김유정 씨는 대학까지 모든 학창 시절을 고향인 부산에서 보냈다. 전공을 살려 취업하기 위해 대학 졸업과 동시에 서울로 향했고, 서울의 한 기업에서 3년간 머물렀다. 가족도 친구도 없이 시작한 서울 생활에 지친 그는 다시 고향을 찾았다. 수개월의 취업 준비 끝에 사무직으로 근무를 시작했지만, 160만 원이 채 안 되는 월급에 허탈하기만 했다. 유정 씨는 결국, 다시 서울로 향할 수밖에 없었다. 

◇ 수도권 20대 유입 인구 ‘60만 명’

최근 10년 사이 비수도권에서 수도권으로 이주한 20대 청년이 60만 명에 달하는 것으로 밝혀졌다.

지난 7일 통계청 발표에 따르면, 지난 2013년부터 2022년까지 서울·경기·인천 등 수도권에 해당하는 20대 순유입 인구는 59만1000명이다. 

같은 기간 전체 연령대의 수도권 유입 인구는 27만9000명에 머물렀다. 이는 20대를 제외하면, 수도권에서 비수도권으로 빠져나간 인구가 더 많다는 것을 의미한다.

비수도권에서 가장 많은 20대 순유출 인구를 기록한 지역은 경남이다. 경남에서는 지난 10년 동안 10만5000명의 20대가 순유출됐다. 뒤를 이어 ▲경북 9만 명 ▲전남 7만6400명 ▲전북 7만6100명 순이다.

수도권을 제외하면, 전국 시도 가운데 유일하게 세종시만 20대 인구가 순유입된 것으로 나타났다. 

◇ 고향 떠나는 청년들

청년들이 서울을 비롯한 수도권으로 이동하는 이유는 무엇일까? 최근 한국은행이 발표한 ‘지역간 인구이동과 지역경제 보고서’ 확인 결과, 20대 인구가 수도권으로 향하는 이유는 주로 ‘취업’과 ‘학업’이었다. 교용률, 지역 경제성장률 등 경제적 요인이 크게 작용하는 것이다. 

비수도권에 비해 수도권에 일자리가 집중돼 있고, 임금 격차 또한 존재한다는 것은 누구나 아는 사실이다. 단순히 일자리가 없다는 것을 떠나, 취업을 위한 각종 학원이나 취미 생활, 자기 계발 등의 인프라도 현저히 부족하다.

충남 당진시에 거주하는 20대 취준생 A 씨는 “얼마 전까지도 당진에는 토익 시험장이 없어서 시험을 치르려면 서울로 가야 했는데, 취준생에게는 응시료에 왕복 교통비까지 비용적으로 큰 부담이었다”고 말했다. 이어 “대학이나 학원도 거의 없어서 배움의 인프라가 너무 부족하다”며 “이렇다 보니 지역 내 취업 관련 정보를 공유할 수 있는 청년층도 없는 상황”이라고 덧붙였다.

충청남도 당진시는 현대제철소가 크게 들어서 있어 제철 산업이 활발한 도시다. A 씨는 “당진의 직장인들은 대부분 제철소에서 근무하고, 그 밖에는 공무원이나 유치원 교사, 간호사 등 전문직이다”라며 “진로가 다른 사람들은 어쩔 수 없이 당진 밖으로 나갈 수밖에 없다”고 전했다.

◇ 대책 마련에 나선 정부와 지자체

이같은 상황에 정부는 지방소멸 위기 대응에 나섰다.

대통령 직속 지방시대위원회는 지난 1일 ‘제1차 지방시대 종합계획(2023∼2027)’을 발표했다. ▲기회발전특구 ▲도심융합특구 ▲교육발전특구 ▲문화특구 등 4대 특구를 도입해 지방주도 균형 발전을 이루는 것이 해당 종합계획의 목표다. 

‘기회발전특구’는 각종 파격적 인센티브를 제공해 기업의 지방 이전·투자를 촉진하고, 신규 일자리를 창출해 지방인구 유입을 유도할 수 있도록 한다. 

‘교육발전특구’에서는 지방에 거주하는 학생들이 좋은 교육을 받고, 해당 지역에서 일자리를 찾아 정착하도록 돕는다. 또한, 교육발전특구는 지방정부와 교육청, 대학, 지역기업, 공공기관 등이 협력해 지역 여건을 반영한 공교육 발전 전략 등을 수립할 수 있다. 

‘도심융합특구’는 기존의 교통·문화 인프라를 활용할 수 있는 지방 대도시에 일자리, 주거, 상업, 문화가 집약된 복합거점을 완성하고, ‘문화특구’에서는 대한민국 문화도시를 조성해 지역 문화·콘텐츠 진흥사업을 추진한다.

지자체에서도 지역 특색을 살리면서 청년 인구를 유입하기 위한 각종 정책을 개발 중이다.

일례로, 충청북도는 ‘귀농·귀촌 유치 활성화 추진계획’을 새롭게 추진한다. 농업에 관심 있는 청년층을 끌어들여 스마트팜 관련 교육과 창업 자금 대출 등 취·창업을 적극 지원할 예정이다. 청년들의 스마트팜 창업 진입 장벽을 낮추고, 귀촌 청년들이 유입될 수 있도록 주거시설과 각종 인프라를 확충하는 것이 목표다. 

고용, 임금, 문화 등 수도권과 비수도권의 경제적 격차는 점점 더 벌어지고 있는 것이 현실이다. 청년들은 일자리와 생활 인프라를 찾아 서울로 왔지만, 홀로 하는 서울살이가 마냥 행복하지만은 않다고 말했다. 소멸 위기에 처한 지방과 그곳의 청년들을 위해 바람직한 청년 정책이 시급하다.