미국 고등학교에서 내신 즉 GPA를 평가할 때에 Homework, Quiz, Test 그리고 Class Participation 과 같은 요소들이 반영된다. 하지만 GPA에 영향을 가장 많이 미치는 요소는 학생이 얼마나 활발히 수업에 참여하고 수업에 대해 얼마나 열정이 있느냐 이다. 즉 그 말은 학생의 적극성이 그 학생의 점수를 조금 더 높일 수 있다.

예를 들어 학생이 숙제나 퀴즈, 테스트 등에서 본인이 생각했던 것보다 낮은 점수를 받았다면 선생님의office hour나 따로 이메일을 보내서 미팅을 잡아 선생님과 이야기 해볼 수 있다. 이때 점수를 높여달라고 이야기하는 것이 아니라 어떻게 하면 앞으로 잘 할 수 있는지 어떤 부분에서 보충이 더 필요한지를 선생님과 상담하면서 발전해 나아갈 수 있다.

필자가 미국학교를 다니면서 느꼈던 미국 학교의 가장 큰 장점은 Office hour였다. 학교 밖에서의 과외나 학원을 통해서가 아닌 선생님의 Office Hour를 통해 내가 잘 몰랐던 점이나 궁금했던 점을 직접 그 과목 선생님께 물어 볼 수 있어서 오히려 수업내용을 더 자세히 배울 수 있었기 때문이다. 또한 Office Hour를 통해서 선생님과 더 많은 대화를 하고 이야기 함으로써 스스로의 잘못된 공부 방법을 고칠 수 있었을 뿐만 아니라 선생님이 필자의 적극성을 볼 수 있어 필자에 대해 더 좋은 인상을 줄 수 있었던 좋은 기회였다.

한국 학생들이 테스트와 퀴즈 점수를 잘 받는 반면 에세이에서는 뛰어난 점수를 받지 못하는 경우도 있다. 그러므로 에세이와 같은 라이팅 숙제가 주어질 때면 미리 에세이를 써서 Rough draft를 선생님께 직접 제출해 아이디어나 문법 등 부족한 부분을 검사 받으면 Final draft에서는 원래 학생이 받을 수 있는 점수보다 훨씬 더 좋은 점수를 받을 수 있다.

선생님께 에세이를 미리 검사 받는 것이 아직 꺼려지는 학생들은 주변 사람들에게 도움을 받아서 친구들이나 dorm parents 심지어 library에서 일하는 직원들에게도 에세이 proof read도움을 요청할 수 있다. Proof read를 부탁할 때에는 에세이 옆에 comment를 달거나 문법을 체크해달라고 할 수는 있지만 내용을 고쳐달라고 하면 절대 안 된다. 학생들이 명심해야 할 점은 친구들이 절대로 대신 에세이를 대필하지 않도록 해야 한다. 만약 친구가 에세이를 대신 쓰거나 인터넷에서 word-to-word 그대로 아이디어를 베껴서 reference없이 에세이를 제출한다면 Plagiarism (표절) 으로 걸려 징계를 받거나 심하면 퇴학까지 당할 수도 있다. 미국에서 표절은 굉장히 엄격하고 심각하게 다루는 문제이니 이점은 에세이를 쓸 때 조심해야 한다. 

그리고 라이팅 숙제를 할 때 특히 중요한 것은 선생님이 준 디렉션을 꼭 따라야 한다. 예를 들어 글씨 크기, 폰트 및 여백 등의 정말 사소해 보이는 것이라도 선생님이 미리 제시해준 디렉션을 따르지 않는다면 점수가 깎일 수도 있다.

선생님께 좋은 인상을 남길 수 있는 또 다른 방법으로는 수업시간 안에서 토론을 할 때에는 먼저 시작하는 것이다. 토론을 먼저 시작하면 적극성을 보여주고 준비된 태도를 보일 수 있다. 토론 하는 동안 가만히 있고 마지막 까지 기다린다면 오히려 말할 소재가 이미 앞에서 나와 이야기할 내용이 없어 토론을 끝까지 참여하지 못하는 경우가 발생할 것이다.

만약 학생이 최선을 다했는데도 시험이나 숙제점수가 잘 나오지 않았다면 Extra credit을 해야 한다. 선생님 개개인 마다 다를 수도 있지만 미국 학교 수업에선 Extra credit이라는 제도가 있다. Extra credit은 평소 시험에서 점수를 높게 받지 못한 학생들을 위해 선생님들이 다른 과제를 줘서 조금 더 점수를 올릴 수 있는 기회를 주는 것이다. 이때 만약 평상시에 활발하게 수업 토론에 참여하지 못했거나 본인이 열심히 한다는 것을 잘 보여주지 못했다면 시험에서 좋은 점수를 받아서 Extra credit이 필요가 없더라도 하는 것이 좋다. 이렇게 하면 선생님이 학생의 열정적인 태도를 볼 수 있기 때문이다.

미국 학교에서는 성실히 시험을 잘 보고 숙제를 잘하는 것도 중요하지만 이외에도 위와 같이 노력을 더 해야만 좀더 좋은 GPA를 받을 수 있을 것이다.