어느 날, 부모가 된 여러분에게 아이가 100점 맞은 시험지를 가져와서 말한다.

“엄마, 거의 아는 문제였는데. 한 문제가 헛갈려서 선생님 몰래 살짝 교과서를 봤어요.”라고.

이때 여러분이라면 어떻게 하겠는가?

<아이의 사생활>이라는 EBS방송에 참여하는 대학생들을 대상으로 실험을 하나 진행했다. 방송 참여 며칠 전 작가가 참가자들에게 전화를 걸어 이렇게 말한다.

“내일 실험 때 뵙겠습니다. 참, 이번 실험의 사례비는 10만 원입니다.”

그리고 실험 당일에 남자 FD가 나타나서는 짐짓 모른 척 “사례비, 15만 원 맞으시죠?”라고 말하면서 15만 원이 든 봉투를 건넨다. 이럴 때 여러분이라면 어떻게 하겠는가?

놀랍게도 대부분의 실험 참가자들이 군말 없이 15만 원을 받았다. 그걸 보면서 사실 저 순간 ‘과연 정직하게 10만 원만 받을 사람이 몇이나 될까’ 하는 생각이 들었다.

이 프로그램은 ‘모든 도덕적 행동에는 용기가 필요하다’고 말한다. 도덕성은 정치인이나 사회 리더에게만 필요한 것이 아니라, 평범한 사람들에게도 마찬가지로 필요하다는 것이다. 그래서 서울대의 문용린 교수는 “도덕은 연습”이라고도 말한다.

사람들의 가장 큰 착각 중에 하나가 ‘너무 착하면 손해 본다’는 생각이라고 지적한다. 그의 말에 의하면, 도덕적 행동은 대단히 복합적인 고도의 심리적 판단의 결과이며 그 만큼 합리적인 결과임에도 이 부분을 간과한다는 것이다. 

기존에는 도덕성을 크게 ‘정서’와 ‘인지’적 측면으로만 나누었다. 그런데 이에 대해 서울대 곽금주 교수는 이 개념에는 ‘행동’이라는 또 하나의 중요 요소가 결여되어 있다고 설명한다. 또한  이 세 요소의 삼위일체 균형이 한 사람의 도덕성과 인생관을 결정한다고 강조한다.

프로그램에서 진행한 실험도 이 사실을 잘 보여주고 있었다. 제작진은 아이들의 정직성 실험에 12명의 어린이들을 참여시켰다. 이 실험은 눈 가리고 표적물을 맞히는 게임 형태로 진행되었는데, 6명의 아이들은 도덕성 지수가 높은 아이들, 나머지 6명의 학생들은 평균적인 아이들이었다.

이 실험을 진행하기 전에 제작진은 한 가지 조건을 내걸었다. 많이 맞히는 숫자만큼 선물을 제공하겠다고 한 것이다. 결과는 어떻게 되었을까? 도덕성 지수가 높은 아이들은 눈가리개를 걷지 않고 표적물을 향해 다트를 던진 반면, 평균치 아이들은 남몰래 반칙을 하면서 표적물을 맞췄다.

비단 이 아이들뿐일까? 이들보다 도덕관념이 성숙하다는 성인이라고 해서 과연 눈앞의 유혹과 충동을 완벽하게 참아낼 수 있을까? 당장의 만족을 지연시킬 수 있을 만한 완벽한 자제력을 발휘할 수 있을까?

실험 뒤에 나온 분석 결과는 흥미로웠다. 정직하게 모든 시험에 응했던 아이들을 살펴보니 거의가 집중력이 높고 또래 관계도 좋았다. 반면 부정행위를 했던 아이들은 문제 행동 경향과 공격성이 정직한 아이들보다 강한 것으로 밝혀졌다. 나아가 도덕성 지수가 높은 아이들은 수능 점수와 사회생활 면에서 더 큰 성취를 이루거나 시험 등의 결과와 상관없이 행복함을 느끼는 것으로 나타났다. 결국 ‘착하면 손해 본다’는 통념은 잘못된 고정관념이었던 셈이다. 곽금주 교수 또한 이 실험과 관련해 “도덕적이면 오히려 경쟁력도 높아진다”는 점을 주장했다.

이어서 밀그램의 실험을 응용한 또 하나의 실험이 진행됐다. 유치원 아이들에게 선생님이 사진 한 장을 찢어달라고 요구한다. 그러면서 ‘이 사진은 선생님이 가장 아끼는 한 장 밖에 없는 사진’이라고 설명한다. 그런데도 대부분의 아이들은 주저 없이 사진을 찢어버린다. 선생님의 권위와 명령에 복종한 것이다. 물론 “소중한 걸 왜 찢어요?”라며 거부한 아이들도 있었다.

실제 밀그램의 실험 내용을 보자. 예일대학교의 밀그램 교수는 “누군가 당신에게 비인간적인 행위를 요구한다면 그것을 따를 것인가? 말 것인가?”라는 질문을 주제로 대규모의 설문조사를 진행했다. 94퍼센트의 사람들이 “부당한 요구를 따르지 않겠다”고 응답했다.

그 이후의 결과가 어떻게 벌어졌을지는 다음 편에서 알아보자.

대구대학교, 초빙교수/ 인재개발연구소, 대표/ 커리어코치협회 부회장 정철상 제공