초·중·고등학교에만 왕따가 있을까? 아니다. 어른들 사이에도 있다. 어른들 사회에도 무리에서 외롭게 떨어져 어쩔 수 없이 동굴 속으로 쫓겨나는 이들이 있다. 이제 왕따는 어린아이들뿐만 아니라 우리 모두의 미래와 관련된 문제다. 나이가 들어서까지 ‘왕따 그림자’에 시달려서야 되겠는가. 어느 날 ‘왕친구’라는 대학생이 이런 고민을 털어놓았다.

“저는 친구들과 두루두루 친한 편이거든요. 그중에 A라는 친구가 있는데 문제가 좀 생겼어요. 다른 친구들이 A라는 친구를 싫어해서 그를 만나지 말라고 합니다. 갈등이 돼요. 고민 끝에 그래도 친구인데 A를 따돌릴 수 없다고 결론지었습니다. 그럼에도 머리로 생각한 것과는 달리 제가 A를 따돌리고 있더군요. 어떻게 해야 좋을지 모르겠어요.”

많은 학생들이 이 상황에 대해 다양한 생각과 의견을 개진했다. 그런데 의외로 비슷한 경험을 한 친구들이 많았다. 피해자인 경우도 있었고, 알게 모르게 가담했던 가해자의 경우도 있었다.

그중에 아주 심각한 폭력 사태를 겪고 난 뒤 정신병원에서 요양까지 했던 학생이 있었는데, 다행히 그는 오히려 전보다 강해졌다고 한다. 다만 마음속에 사람에 대한 깊은 불신이 자리 잡게 됐다고 고백했다. 안타까운 일이다.

나는 상담을 의뢰한 학생에게 이렇게 질문을 던졌다.

“그렇다면 그런 고민을 하게 되는 이유는 뭘까? 솔직하게, 뭔가 두려운 게 있어서 아닐까?”

그는 내 질문에 멈칫거리더니 혹시나 자신에게 돌아올지도 모를 피해가 무섭다고 답했다. 자기도 모르게 친구를 왕따시키게 된 건, 결국 자신도 친구 무리와 떨어지게 될지 모른다는 두려움 때문이었던 것이다. 누가 그에게 돌을 던질 수 있겠는가.

인간은 근본적으로 무리 속에서 살아가기를 원한다. 누구나 버림받는 것에 대한 두려움이 있다. 그래서 혼자보다는 삼삼오오 몰려다니는 것을 편하게 여긴다. 학교에서나 직장에서나 사회에서나 어디에서나 그룹을 형성한다. 그런데 문제는 자신과 맞지 않는 사람을 의도적으로 그룹에서 소외시키는 경우다. 그렇게 그룹으로부터 고립된 사람들은 사회적 약자로서 많은 불이익을 겪게 될 수 있다.

경우에 따라 왕친구 군처럼 왕따를 당하지 않기 위해 왕따에 가담하는 경우도 있다. 즉 피해자가 가해자가 되고, 가해자가 피해자가 될 수도 있다. 여러 연구에 의하면, 오히려 집단 따돌림을 당해본 경험이 있는 사람이 유사한 상황이 발생할 때 집단 따돌림에 가담하게 되는 경우가 적지 않다고 한다.

가장 큰 문제는 집단 소외를 당한 사람이 품게 되는 정신적 상처다. 학교나 직장을 그만두거나 심지어 삶의 의욕을 잃고 극단적으로 자살을 선택하는 경우도 있다. 심지어 따돌림에서 벗어난 뒤로도 평생 타인에 대한 불신을 품고 살아가게 된다. 한 개인에게 벌어진 문제가 종래에는 크게 자라나 사회적인 불신과 무관심으로 확대될 수도 있는 것이다.

가장 용기 있는 행동은 설사 내가 좀 피해를 입어도 힘들어하는 상대를 포용해주는 것이다. 아니, 드러나게 옹호할 수 없다면, 적어도 집단으로 따돌리는 행동에는 가담하지 않아야 한다.

때로는 너무 잘나도 왕따를 당한다. 일전에 어떤 모임에서 한 유명인사의 고등학교 동기생을 만난 적이 있다. 그로부터 들어보니 성공한 그 유명인사 친구가 동문회에 코빼기도 안 보이는 바람에 동문들 사이에서 왕따가 되었다고 한다. 시기와 질투에서 비롯된 착각이 아닐까. 동문회에 참석하지 않았다고 사람 취급을 하지 않는다는 게 과연 합리적인가.

이처럼 성숙한 40-50대들조차도 그 내면에 알게 모르게 집단 문화가 남아 있다. 특히 대한민국 사회는 더 그렇다. 어른이 되어서도 집단에서 떨어진다는 게 여전히 두렵고도 무서운 일처럼 느껴지는 것이다.

출처: 도서 <심리학이 청춘에게 묻다>중에서

대구대학교, 초빙교수/ 인재개발연구소, 대표/ 커리어코치협회 부회장 정철상 제공