The animal life cycle starts with a fertilized egg. The fertilized egg grows inside of the female animal and is born either as a live young (mammals) or as an egg (reptiles, fish, birds and amphibians). The time it takes for the young to be born depends on the species.

The next stage in the life cycle is growth. When the young is born it does not resemble its parents. During the growth period the young grows stronger and bigger and starts to look more like the adult kind of its species. This change in appearance is called metamorphosis. In some species the change can be very drastic. In other species, the change is very small.

The young is considered to be fully grown when it is able to reproduce. In this final stage of the life cycle, the fully grown animal looks for a mate. When the next generation is reproduced, the life cycle has come to an end.

The time it takes to complete one life cycle varies depending on the species of the animal. In insects, the life cycle can be as short as several weeks. Or, in the case of sea urchins, it can be as long as 200 years.

동물의 한살이는 수정란에서 시작한다. 수정란이 여성 동물 안에서 자라 살아 있는 어린 개체로 태어나거나 (포유류) 알로 태어난다 (파충류, 어류, 조류, 양서류). 어린 개체가 태어날 때까지 걸리는 시간은 종에 따라 다르다.

한살이의 다음 단계는 성장이다. 어린 개체가 태어날 때에는 부모와 닮지 않는다. 성장기 동안 어린 개체는 더 강하고 커지며 그 종의 성체와 비슷한 모습을 띠기 시작한다. 이 외형상의 변화를 변태라고 한다. 어떤 종에서는 그 변화가 매우 급격할 수 있다. 또 어떤 종에서는 그 변화가 매우 작다.

어린 개체가 생식을 할 수 있을 때 완전히 성장한 것으로 여겨진다. 한살이 단계 중 마지막인 이 단계에서 완전히 성장한 동물은 짝을 찾는다. 다음 세대가 재생산될 때, 한살이는 끝나게 된다.

하나의 한살이가 완료되는데 걸리는 시간은 동물의 종에 따라 다양하다. 곤충에서의 한살이는 몇 주 밖에 되지 않을 수도 있다. 그러나 성게의 경우에는 200년 가량이 될 수도 있다.