In the wake of the Yeonpyeong Island incident, the U.S. and South Korea have sought to send a strong message to North Korea. As a result of the shelling which left four people dead on November 23 the nuclear-powered USS George Washington, with over 6,000 sailors and 75 fighter jets aboard, sailed to the West Sea to participate in military drills and gave a visible warning to the North.

North Korea’s artillery attack on Yeonpyeong Island near the disputed West Sea border has brought tensions on the Korean peninsula to a critical point. While last year’s nuclear tests and the sinking of the Cheonan had made relations between the two Koreas frosty the artillery attack on the South Korean island caused international concern. In response to the attack on the island, which lies only 20 kilometers from North Korea, South Korean President Lee Myung-bak and U.S. President Barrack Obama vowed to make a strong stand against the secretive communist state.

The response took the form of the U.S. sending a massive aircraft carrier to participate in South Korean military drills that took place between Sunday, November 28 and Wednesday, December 1. While the drills had been planned well before the attack on Yeonpyeong took place, it was decided they would be used as a show of force, while the presence of the USS George Washington was intended to act as a warning in case the North considered any further provocations.

The South Korean military admitted the drills were stronger than initially planned. “The intensity of the West Sea drills was higher than planned,” a South Korean official was quoted as saying, going on to state that, “Participating troops conducted live-fire shooting and bombing drills.” U.S. officials added that the drills were defensive in nature yet they were resolute about a show of force that would act as a “deterrent” against the North. In response, Kim Jong-il’s government issued a strong statement. “Escalated confrontation will lead to a war,” a North Korean state agency said, adding that the regime was “Fully ready to give a shower of dreadful fire and blow up the bulwark of the enemies if they dare to encroach on our territory again.”

The surprise daylight attack on Yeonpyeong was reportedly the first time that the North had targeted civilians in South Korean territory since the 1950-53 Korean War. The waters around the island lie close to the Northern Limit Line (NLL), a sea boundary drawn by the UN after the 1953 armistice agreement. However the NLL is not recognized by the North and while they do not dispute the sovereignty of Yeonpyeong and the neighboring islands they do lay claim to the waters around the islands. Prior to the attack South Korean forces were carrying out exercises on the island on November 23. North Korea labeled these drills as a provocation for their barrage on Yeonpyeong.

While the incident brought international condemnation, the sole ally of North Korea, China, refused to blame any one nation. On the other hand they warned against the U.S. sending forces into the West Sea. However, in the wake of the incident, China did put forward an offer for an unofficial six party meeting in Beijing to smooth over tensions on the Korean peninsula.

As the nation regains its composure in the aftermath of the North’s provocation and continues to boost troops and weapons on the West Sea islands, questions are still being asked as to why the North attacked in the first place. Suggestions have including the rich fishing waters around Yeonpyeong and an increasing need for aid as a result of President Lee’s anti-Sunshine Policy approach. However, the most popular explanation is that a changeover of power is taking place, with the frail Kim Jong-il passing leadership over to his appointed successor, Kim Jong-eun. In order for this to happen a show of strength is crucial, which could explain this recent provocation.

Whatever the reason behind the attack the allied forces of South Korea and the U.S. are taking no chances. In addition to the 97,000-ton George Washington other ships involved in the recent exercises included the 9,600-ton USS Cowpens, the 9,750-ton USS Shiloh and the USS Stethem, which joined South Korean destroyers, frigates and aircraft. While the tensions could very well subside again the nation has chosen to send a strong message to the North. Yet only time will tell if they will heed this call.

한미 군사합동훈련 실시

연평도 사건에 이어, 미국과 남한은 북한에 강한 메시지를 전하려고 시도했다. 11월 23일 네 명의 사람들을 사망하게 한 폭격의 결과 원자력을 동력으로 하는 USS 조지 워싱턴호는 외국의 6천명의 선원들과 75명의 전투기와 함께, 군사 훈련에 참여하고 북쪽으로 뚜렷한 경고를 주기 위해 서해로 항해했다.

분쟁을 벌이는 서해 근처의 연평도에 북한의 대포 공격은 비판적인 관점에서 한반도에 긴장감을 불러 일으켰다. 작년 핵실험과 천안함 침몰이 남한과 북한 간에 문제를 일으킨 동안 한국을 향한 싸늘한 대포 공격이 국제적인 관심을 유발했다. 북한으로부터 겨우 20km 떨어진, 연평도 공격에 답하여, 한국 대통령 이명박과 미국 대통령 버락 오바마는 은둔 공산국가에 맞서 완강히 저항하기로 약속했다.

그 응답은 11월 28일과 12월 1일 수요일 사이에 일어난 한국 군사 훈련에 참여하기 위해 거대한 항공 모함을 보내주는 모습을 나타냈다. 훈련이 연평도 공격이 발생하기 전에 잘 계획되어 있었던 반면, 그 훈련은 USS 조지 워싱턴호 한층 더한 도발을 생각한 경우에 대비해 무력의 과시로 사용 될 것으로 결정되었다.

한국군은 그 훈련이 초기의 계획한 것보다 더 강력하다는 것을 인정했다. “서해 훈련의 강도는 계획한 것보다 더 높다,”라고 한국 관계자가 “군대에 참가하면 실탄 발사와 폭격 훈련을 수행한다.”라고 계속 말한 것을 인용하였다. 미국 관계자들은 훈련이 방어적이지만 북한을 상대로 “제지 국가”로 작용할 것이라고 무력 과시에 대해 단호했다고 덧붙였다. 이에 대한 반응으로, 김정일 정부는 강력한 성명서를 발표했다. “악화된 대립은 전쟁을 초래할 것이다,”라고 북한 정부는 말했는데, 정권은 “우리 영역을 감히 다시 침해한다면 치명적인 불세례를 주고 적의 방어물을 폭파할 만반의 준비가 되어 있다.”라고 덧붙였다.

전하는 바에 따르면 연평도에 놀라운 대낮 공격은 북한이 1950-53년 한국 전쟁 이후 남한 영토에 시민들을 목표로 삼은 것은 처음이었다. 연평도 근처의 바다는 1953년 휴전 협정 이후 유엔에 의해 그려진 해안 경계선인, 북방한계선과 가까이 있다. 하지만 북방한계선은 북한에 의해 인정 되지 않는다. 북한은 연평도와 이웃 섬들의 통치권 문제로 분쟁을 벌이지 않는 반면 그들은 그 섬들 주위의 바다에 대한 소유권을 주장하고 있다. 남한 공격에 앞서 11월 23일 연평도에서 훈련을 실시했다. 북한은 이러한 훈련들을 연평도 일제 엄호 사격에 대한 도발이라고 이름을 붙였다.

그 사건이 국제 비난을 가져왔지만, 북한, 중국의 독단적 동맹은 은 어떤 국가의 비난도 거부했다. 반면에 그들은 서해로 군대를 보내면서, 미국을 상대로 경고했다. 하지만, 그 사건에 이어, 중국은 베이징에서 한반도에 긴장감을 완화시키기 위해 비공식적 6자 회담을 여는 것을 앞당겼다.

한국이 북한의 도발의 여파로 평정을 되찾고 서해 섬들에 무기와 군대를 증가시킬 때, 여전히 북한이 먼저 공격한 이유에 관해 질문 받는다. 연평도 근처의 물고기가 풍부한 바다를 포함하고 이명박 대통령의 반 햇볕정책 접근의 결과로 원조의 필요가 증가하고 있다는 제안이 있다. 하지만, 가장 일리 있는 설명은 허약한 김정일로 인해, 그의 후계자로 임명된 김정은에게 지도자직이 넘어가면서, 권력의 전환이 일어나고 있다는 것이다. 이를 위해 힘의 과시가 일어나는 것은 중대하다, 최근 도발을 설명할 수 있다.

공격 이면의 이유가 무엇이든 간에 한국과 민국의 군사적 협력은 선택의 여지가 없다. 게다가 97,000톤급의 조지워싱턴호는 물론 다른 배들이 최근 훈련에 더해졌다. 9,600톤급 USS 코펜, 9,750톤급 USS 사일로와 USS 스테뎀이 포함되었다, 이는 남한 구축함, 호위암 그리고 항공기가 합류했다. 긴장감이 다시 매우 잘 가라앉을 수 있는 반면 남한은 북한에 강력한 메시지를 보내기로 선택했다. 하지만 만약 그들이 이 요청에 주의를 기울인다면 오직 시간만이 그 결과를 말해줄 것이다.

※틴타임즈 기사 제공