The recent announcement of a new policy devised by a number of ministries which aims to discourage teen smoking has demonstrated that the government is serious about tackling this pressing issue. However with smoking being so prevalent within the nation can a policy change really lessen the number of teenagers engaging in this destructive habit?

Last week the Ministry of Gender Equality and Family announced a new policy intended to restrict teenage smoking. The policy will require all teenagers to present identification cards proving they are 19 years of age in order to buy cigarettes or alcohol from next year. Licensed vendors of tobacco and alcohol will have their permits revoked if they continue to sell these substances to underage customers.

At present the Youth Protection Act prohibits cigarettes and alcohol from being sold to costumers under the age of 19, yet no identification is required for the purchase of these products. Independent vendors in particular are rarely subject to checks and as a result there are no firm statistics on who is buying cigarettes or if they are of the legal age to do so. The new regulations were formulated by a total of nine ministries, including the Ministry of Health and Welfare and the Ministry of Education, Science and Technology, while being approved by the Korean Association of Smoking and Health, who welcomed the long awaited regulation updates.

In recent years the introduction of multinational tobacco firms and their products has coincided with the number of underage smokers rising significantly within the nation. A survey conducted on 80,000 students in 2009 by the Korean Center for Disease Control and Prevention (KCDC) suggested that up to 80 percent of the students surveyed had bought or attempted to buy cigarettes in the past. The same survey revealed that nearly 16 percent of male high school students and 5.3 percent of female high school students claimed to smoke cigarettes daily.

Meanwhile figures previously presented by Grand National Party lawmaker Lim Hye-kyu suggested that the number of underage daily smokers has sky rocketed over the past decade ? from 3.9 percent in 2005 to 6.5 percent in 2008. It was also reported that the number of habitual smokers had steadily increased compared to the number of occasional smokers, while those habitual smokers were also smoking more cigarettes each day. It appears that this worrying trend isn’t just confined to older students, as 10.3 percent of boys and 6.5 percent of girls said they had smoked before entering middle school. Furthermore only 50.8 percent of students said they had received antismoking education more than once per year.

Coupled with the recent announcement that the average Seoul citizen is exposed to 50 minutes of cigarette smoke per day it seems that maybe the nation’s smoking culture is having a noticeable effect on its students, who are being socialized into the habit at an increasingly young age. Understandably this issue has raised concerns amongst many, culminating in the new policies and discussions of whether cigarette advertisements should be banned from convenience stores. However, will these strategies have any discernable effect on the number of young people smoking or is it simply a case of too little, too late? Unless the nation’s smoking culture changes the latter may be true.

청소년 흡연을 막는 새로운 정책

청소년 흡연을 줄이기 위해 많은 관계부처가 고안한 최근의 새로운 정책의 발표는 정부가 이 긴급한 사안을 진지하게 해결하려 한다는 것을 보여주었다. 그러나 한 정책이 우리나라에 만연하고 있는 파괴적인 청소년 흡연을 줄일 수 있을까?

지난 주 여성 가족부는 청소년 흡연을 제한하기 위한 새로운 정책을 발표했다. 그 정책은 내년부터 청소년들이 담배나 술을 사기 위해서는 19세 이상임을 증명하는 주민등록증을 제시할 것을 요청할 것이다. 담배나 술의 판매를 허가 받은 판매상은 만일 미성년자에게 그러한 것들을 계속 판매하면 술이나 주류의 판매 허가 폐지를 당할 것이다.

현재 청소년 보호법은 19세 이하 고객에게 담배나 술의 판매를 금지한다, 그러나 술이나 주류를 구매하기 위해서 주민등록증을 필요로 하지는 않는다. 개인 판매상들은 특히 거의 확인을 하지 않기 때문에, 그 결과 누가 담배를 사는지 그들이 법적으로 허가된 나이인지 등에 관한 통계가 없다. 새로운 규제는 총 9개 부처에 의해 만들어졌는데, 한국 보건복지부 그리고 교육과학기술부를 포함한다, 반면 오랫동안 규제에 관한 업데이트를 기다려온 한국금연운동협회에 의해 승인됐다.

최근, 다국적 담배 회사들과 그들의 상품은 국내에서 증가하고 있는 미성년자 흡연가들의 수와 일치했다. 2009년 한국 질병관리본부에 의해 8만여 학생에게 실시한 조사에 따르면, 조사된 학생 중 80퍼센트까지 과거에 담배를 사거나 사려했다는 조사결과가 나왔다. 같은 조사에 의하면 한국 고등학교의 거의 16퍼센트의 남학생과 5.3퍼센트의 여학생이 매일 담배를 피운다.

한편 한나라당 임혜규 의원에 의하면 매일 흡연을 하는 미성년자의수는 지난 10년간-2005년 3.9퍼센트에서 2008년 6.5퍼센트-급등했다. 또한 습관적으로 흡연을 하는 사람들은 가끔 흡연을 하는 사람들에 비해 꾸준히 증가했다, 습관적 흡연자들은 또한 매일 담배를 피웠다. 또한 이러한 걱정스러운 추세는 나이든 학생들에게 한정된 것이 아니다, 10.3퍼센트의 남학생들과 6.5퍼센트의 여학생들은 중학교 입학 전부터 흡연을 했다고 말했다. 더군다나 단지 50.8퍼센트의 학생들은 일년에 일회 이상 흡연에 대한 교육을 받았다고 말했다.

보통의 서울 시민은 평균적으로 하루에 50분의 담배연기에 노출된다는 발표와 관련해, 우리나라 흡연 문화는 어린 나이에 흡연을 하게 되는 학생들에게 큰 영향을 미치는 것 같다. 당연히 이 이슈는 새로운 정책과 편의점에서 담배광고를 금지해야 하는지에 관한 논의에 종지부를 찍으며 많은 사람들에게 우려를 자아냈다. 그러나, 이러한 계획이 젊은이들의 흡연 수에 어떠한 뚜렷한 효과를 가져올까? 아니면 단지 너무 적고 너무 늦은 계획에 불과할까? 우리나라의 흡연 문화가 바뀌지 않는다면 단지 계획에 불과할지 모른다.

※틴타임즈 기사 제공