It is commonly believed that there are no new places to discover in our world, that everything has been explored. Yet that is far from the truth; there are in fact many places we don’t really know about and in them many new species of plants and animals. Just think, everyday hundreds of species of spiders are discovered! Recently scientists were invited into a mountain range in Kenya that is untouched by humans. They discovered a treasure trove of plants and animals never seen before!

The Matthews Range of mountains rise up from the dry ground of northern Kenya, filled with lush green plants like a tropical island standing above the otherwise plain and boring land. This is why the mountains are described as a “sky island”, cut off from the land around then like an oasis in the middle of an ocean. As a result the mountains have been allowed to develop in their own way, free from the influence of humans. Now people want to protect the mountains from the harmful influence of people, but first they need to understand the plants and animals that live there. The scientists who were asked to do research in the mountains almost instantly found a catalog of bats, rats, frogs and plants they had never seen before.

The only people who live near the mountains are the Samburu people, who live in tribes on the surrounding grasslands. For many years they have left the mountains alone, only going there when they really need to, such as in moments of drought or when they have needed to collect special plants for traditional medicines and remedies. Scientists from Kenya and other countries now want to understand the plants and medicines used by the Samburu people to better understand how to protect them.

Quentin Luke is a Kenyan botanist who was invited by a U.S. conservation society to study the area. He explained that they wanted to better understand the mountain environment and the creatures that live there.”We want to document a biological inventory of these hills. We also want to work out the level of threat to the ecosystem,” he said. After one hike through the mountains Mr. Luke had a bag filled with plants he had collected; amazingly plants he had never seen before. In the following fortnight he had found over 150.

Another important find was a huge palm tree called the Matthews Cycad. This tree is thought to have been around 280 million years ago, though today they are very rare. The scientists think that if this tree has been around that long then maybe the other plants and animals in the mountains could be traced back that long too.

There are fears for the future of the mountains as a growing number of people need somewhere to feed their cattle and a source of wood to burn. Therefore the area needs to be protected not just for the amazing species there but because they could be lost. Yet before it can be protected the scientists need to study the area more, to fully understand what they are trying to protect. Matt Brown, another scientist working on the project, explained they had to think of people and how they may depend on the area too. “It’s really about focusing on that balance between people and wildlife and finding ways that they can continue to sustainably use the forest”, he said.

More work needs to be done on this “sky island” but hopefully the scientists will find an effective way to protect it and the thousands of species of plants and animals waiting to be discovered there.

케냐산에서 발견된 새로운 종들

우리는 우리 세계에 발견할 새로운 장소가 없다고, 모든 곳이 탐험되었다고 흔히 알고 있다. 하지만 사실과 전혀 다르다; 사실 우리가 모르는 많은 곳들에 동식물의 많은 새로운 종들이 있다. 매일 거미의 수백만 종이 발견된다고 생각해보자. 최근 과학자들은 케냐 산맥으로 초대되었는데, 그 곳은 인간이 접근하지 않은 곳이었다. 그들은 전에 볼 수 없었던 동식물의 매장물을 발견했다.

마태스 산맥은 평원과 메마른 땅 위에 서 있는 열대섬처럼 무성한 녹색 식물로 가득 찬, 케냐 북부의 마른 땅에서 솟았다. 그 산들이 “하늘 섬”으로 묘사되는 이유인데, 이는 바다의 중앙에 있는 오아시스처럼 주변 땅과 단절된다. 결과적으로 그 산들은 인간의 영향에서 벗어나, 그들만의 방식으로 발전하는 것을 허락 받았다. 현재 사람들은 사람들의 해로운 영향으로부터 산들을 보호하고 싶지만 먼저 그들은 그 곳에서 사는 동식물을 이해하는 것이 필요하다. 산을 연구하도록 요청 받은 과학자들은 거의 바로 전에는 결코 볼 수 없었던 박쥐, 쥐, 개구리, 식물을 발견했다.

산 근처에 사는 유일한 사람들은 삼부루 사람들이다. 그들은 초원 근처에서 부족을 이루며 살고 있다. 오랫동안 그들은 그들이 정말 필요로 할 때 즉 가뭄이 일어나는 순간에 또는 전통적인 약과 치료를 모아야 할 때 그 곳에 가다가, 산에 홀로 남겨졌다. 케냐와 다른 나라들의 과학자들은 삼부루 사람들에 의해 사용된 식물과 약이 그들을 어떻게 보호하는 지를 더 알기 위해 그들을 이해하길 원한다.

퀜틴 루크는 그 지역을 연구하기 위해 미국 보호 사회에 의해 초대된 케냐의 식물학자이다. 그는 산의 환경과 그 곳에 사는 생물들을 더 많이 이해하고 싶다고 설명했다. “우리는 이 산의 생물학적 물품 목록을 기록하고 싶다. 우리는 또한 생태계 위협을 이해하고 싶다,”라고 그는 말했다. 산을 하이킹 한 후, 루크 학자는 그가 모은 식물들로 가득한 가방을 갖고 있었다; 놀랍게도 그가 전에 결코 볼 수 없었던 식물들이었다. 다음 2주일 후 그는 150개가 넘는 종들을 발견했다.

다른 중요한 발견은 매티스 키카드라고 불리는 거대한 야자수였다. 이 나무는 비록 오늘날 매우 희귀하지만, 2억 8천만 년 전에 존재한 것으로 여겨진다. 과학자들은 이 나무가 오래 존재했다면 어쩌면 산 속의 들과 동물들이 아주 오래된 것으로 추적해볼 수 있다.

증가하는 사람들이 소에게 먹이를 주고 나무를 태울 만한 곳이 필요하기 때문에 산의 미래에 두려움이 많다. 따라서 그 구역은 놀라운 종들 때문이 아니라 그들을 놓칠 수 있기 때문에 보호되어야 한다. 하지만 그들이 보호받을 수 있기 전에 과학자들이 무엇을 보호해야 하는지를 완전히 이해하기 위해서 그 구역을 좀 더 연구할 필요가 있다. 계속 그 프로젝트를 연구 중인 또 다른 과학자, 매트 브라운은 그들이 사람들을 생각해야만 하고 그들이 그 구역을 어떻게 신뢰하는지를 설명했다. “이는 사람들과 야생동물들 사이에 균형에 초점을 두고 그들이 계속해서 숲을 지속적으로 사용하는 방법을 발견하는 것이다.”라고 그는 말했다.

이 “하늘 섬”에는 더 많은 연구가 필요하지만 바라건대 과학자들은 그것을 보호할 효과적인 방법과 그 곳에서 발견되기를 기다리는 동식물의 수천 가지의 종들을 발견할 것이다.

※틴타임즈 기사 제공