각 대학이 공학계열 정원을 늘리는 구조조정을 추진하는 가운데, 앞으로 이러한 흐름이 계속될 경우 해당 계열 졸업자들의 취업난이 더 심화할 수 있다는 분석이 나왔다.

13일 대학교육연구소가 발표한 ‘정부 인력수급 전망에 따른 공대 증원, 타당한가’ 보고서에 따르면, 공대 입학정원은 최근 10여년 간 꾸준히 증가했지만 해당 기간 내 공대 졸업자 취업률은 하락세를 보였다. 지난 2005년 공학계열 입학정원은 7만7595명. 2015년엔 8만4610명으로 9.0%(7015명) 늘었다. 하지만 공학계열 졸업자의 취업률은 2011년 76.1%에서 2014년 73.3%로 떨어졌다.

대학교육연구소는 “산업수요 전망에 부합하는 방향으로 대학 정원이 조정돼 왔지만, ‘대학 구조조정인력 미스매치 해소-취업자 증가’라는 선순환 구조는 창출되지 않고 있다는 걸 확인할 수 있다”고 했다.

현재 우리나라 공학 전공자 비율도 상당히 높은 수준이다. 2014년 미국과학재단이 발간한 ‘과학 및 공학 지표(Science and Engineering Indicators)’ 보고서를 보면, 2010년 기준 우리나라 공학 전공자 비율은 23.9%다. 대학 졸업자 4명 가운데 1명은 공학 전공 졸업자인 셈이다.

주요 국가 중에서도 우리나라의 공학 전공자 비율은 최상위권에 속한다. 보고서에 따르면 중국(31.4%) 다음으로 높다. 일본(16.6%)이나 독일(13.3%)의 경우엔 공학 전공자 비율이 10% 이하다. 해당 계열에서 강국으로 꼽히는 인도와 미국의 경우엔 공학 전공자 비율이 각각 6.2%, 4.5%에 불과했다.

대학교육연구소는 “이러한 통계를 봤을 때 공학분야 정원을 늘리는 게 국가 경쟁력을 높이고 경제 선진화를 이루기 위한 해법이 될 수 있는지 의문”이라고 주장했다.

현재 각 대학이 이공계 학과 위주로 학사구조를 재편하는 이유는, 올해 교육부의 역점 사업으로 꼽히는 ‘프라임(PRIME·산업 연계 교육 활성화 선도대학) 사업’ 때문이다. 프라임 사업은 학과 정원을 조정하고 교육내용을 개편한 대학에 인센티브를 주는 것을 말한다. 이 사업에 선정되면 상당한 혜택을 얻는다. 구조조정 계획이 가장 우수한 대학에 3년 동안 해마다 300억원을 지급한다. 차점(次點)을 받은 대학 8곳도 3년간 450억원을 받는다.

고용노동부가 지난달 발표한 ‘2014~2024 대학 전공별 인력수급 전망’에 따르면, 앞으로 10년 동안 공학계열 인력이 21만5000명가량 부족한 것으로 예측됐다. 각 대학은 이 통계를 근거로 공학계열 정원을 늘려 취업률을 올리겠다는 계획이다.

이수연 대학교육연구소 연구원은 “정부의 인력수급 전망에 따라 학사구조를 개편하는 것은 대학의 혼란과 행·재정적 낭비를 초래할 뿐만 아니라 현실성도 떨어진다”며 “다른 경제 선진국들의 추세와도 동떨어진 정부의 강제적인 학사 개편은 더 큰 인력수급 불균형과 대학 획일화를 초래할 우려가 크다”고 했다.

교육부 관계자는 “프라임 사업의 목적은 특정 계열 중심으로 재편하고 정원을 늘리는 게 아니라, 대학 인재와 사회 수요 간 심각한 불일치를 해소하기 위한 것이다. 현재 대학의 일부 전공 졸업자들은 과잉 공급인데, 또 다른 일부 전공 졸업자들은 현장에서 필요한 수요를 맞추지 못하는 상황이다. 결국 균형을 맞춰야 한다. 대학 전공을 사회 수요가 있는 쪽으로 구조조정하는 건 불가피한 현실이다”라고 말했다.