‘과학자와 놀자’라는 책으로 수업할 때 M이 한 발언이다. 탈레스, 뉴턴, 갈릴레이 등 여러 과학자가 연구 결과를 발표할 때 겪은 어려움을 살펴보며 위대한 발견이 이루어질 수 있는 사회의 조건에 대해 생각해 보기로 했다. 

부끄럽게도 수업을 준비하면서 ‘편견과 차별 등이 없는 사회’ 정도로만 답변을 예상했는데, 청출어람이라더니 아이들은 나보다 더 폭넓게 생각하고 있었다. 

요는 이랬다. 과학이라는 것은 사람들이 알고 있는 수준 이상의 것을 발견하는 것으로 다소 엉뚱해 보이는 생각을 해야 더 나은 발견이 나오고, 이러한 생각을 하기 위해서는 여유로운 시간이 필요하다는 것이다. 

또 한 번은 이런 일이 있었다. 성실하던 C가 그날따라 유난히 집중을 하지 못해 결국 평소에 하지 않던 꾸지람을 좀 심하게 했다. 영 꺼림칙하여 결국 수업을 마치기 전에 C에게 사과를 했더니, 

“요즘 새로운 학교에 적응하느라 조금 힘들었어요. 저도 잘하려고 했는데 자꾸 멍때리게 돼요. 죄송해요.” 라는 답변이 돌아왔다. 

이런 일련의 사건들 속에 ‘멍때림, 딴생각’에 대한 궁금증이 몽실몽실 피어올랐다. 그러다 만난 책이 바로 심리학자 마이클 코벌리스의 <딴생각의 힘>이다. 

우리는 모든 은연중에 집중하지 못하는 것을 문젯거리로 여긴다. 하지만 저자는 우리에게 멍때리고 딴생각에 빠지는 것은 지극히 자연스러운 인간의 본성이며, 극복해야 할 나쁜 습관이 아니라 ‘즐겁고 보다 창의적인 나’가 되기 위해서 적극 권장해야 하는 ‘좋은 습관’임을 주장한다.

이 책은 재미있는 실험을 소개하고 있다. 캘리포니아대학 샌타바바라의 조너선 스쿨러 교수와 동료들은 학생들에게 톨스토이의 <전쟁과 평화> 앞부분을 45분 동안 읽게 하고 자신이 ‘멍해졌다고’ 느낄 때마다 버튼을 누르게 했다. 학생들은 평균 5.4회 버튼을 눌렀다. 아울러 임의의 간격으로 여섯 차례 학생들의 독서를 방해해 그 순간 자신도 모르게 딴생각을 하고 있지는 않았는지 확인하도록 했다. 그러자 평균 1.2회가 추가되었다.

우리가 평소 얼마나 딴생각을 자주 하는지 보여주는 예다. 더욱 흥미로운 것은 이 실험에서 딴생각을 가장 많이 한 피험자들이 다양한 창의성 측정 과제에서는 제일 좋은 점수를 얻었다는 것이다. 

저자는 우리의 정신은 생물학적으로 집중상태와 방랑상태를 왔다갔다 하도록 타고났다고 주장한다. 멍때림과 딴생각은 집중적인 활동으로부터 뇌의 회복을 돕기 위한 휴식과 긴장완화 도구일 수도 있다고 바라본다. 또 정신의 방랑으로 새로운 것을 발견하고, 이야기를 들려주고, 정신적 지평을 확장한다고 주장한다.

만약 교실에서 학생들이 살짝 딴생각을 하고 있는 것 같은 모습을 본다면 조금 더 유연하게 접근해도 좋지 않을까? 단지 창의성의 문을 열고 더 깊이 수업에 참여하고 있다고 말이다. 물론 방랑을 마치고 다시 지금 이곳으로 돌아오게 하는 것이 교사의 역할이지만, 이런 유연한 태도만으로도 조금 더 풍성한 수업 시간이 될 수 있을 것이다. 

글=김은경 ‘책읽기와 글쓰기 리딩엠’ 도곡교육센터 부원장 #조선에듀 #리딩엠