지난해 9월 통계청 발표에 따르면 지난해 우리나라에서 스스로 목숨을 끊은 사람은 인구 10만 명당 31명이었다. 전년도인 2008년(26명)과 비교했을 때 19.3%나 증가한 수치. 특히 10대 자살률은 2008년보다 40.7% 증가해 사망 원인 1순위에 올랐다. 가장 큰 원인은 ‘우울증’이다. 지난해 학교보건진흥원에 따르면 국내 중·고교생의 4.6%가 우울증 증세를 갖고 있다. 초등생의 경우, 공식 통계가 나와있진 않지만 취재 도중 만난 전문의들에 따르면 의학계에선 국내 소아 우울증 환자를 전체의 약 1%로 보고 있다. 소아 우울증은 왜 생기는 걸까? 치료법엔 어떤 게 있을까? 우울증을 앓고 있는 초등 5년생 김호진(가명) 군의 사례 를 통해 살펴봤다. 

◆두통·복통 등 호소하기도… 최대 원인은 ‘가정 불화’
서울 ㄷ초등 5학년 담임인 김영희(가명) 선생님은 호진이가 늘 걱정스럽다. 별안간 복도에서 소리를 꽥 지르는가 하면 급식을 기다리는 동안에도 툭하면 친구들과 몸싸움을 벌이기 때문이다.

지난해까지만 해도 호진이는 무척 조용한 아이였다. 친구들과 잘 어울리지 못했고 대부분 교실 밖에서 혼자 놀았다. 이유 없이 머리나 배가 아프다고 호소하곤 했다. 선생님의 권유로 병원을 찾은 호진이는 우울증 진단을 받았다. 천근아 연세대학교 소아정신과 교수는 “어린이들은 자신의 아픈 마음을 표현하는 데 서툴다”며 “이 때문에 성인과 달리 우울증이 두통이나 복통 등 신체적 증상으로 나타나기도 한다”고 설명했다.

소아 우울증은 주로 환경적 요인에서 비롯된다. 사랑하는 사람(가족)과의 이별, 경제적 어려움, 스트레스 등이 그 예다. 성인 우울증에 비해 가정환경의 영향이 매우 크다는 게 특징. 김태훈 사랑샘터 원장(소아정신과 전문의)은 “집안의 경제적 형편이 갑자기 어려워진 아이, 부모님의 이혼을 겪은 아이일수록 우울증을 앓을 가능성이 크다”며 “어린이 우울증 환자의 상당수는 엄마 역시 우울증을 앓고 있는 경우”라고 말했다.

호진이 역시 여섯 살 때 부모님의 이혼으로 마음에 상처를 입었다. 엄마와 떨어져 약 6개월 동안 아빠와 지낸 호진이는 그때부터 불안과 우울 증세에 시달렸다. 호진이는 1년간 병원에서 약물치료와 집단놀이치료를 받으며 많이 나아졌지만 아직도 친구를 사귀는 데 어려움을 겪고 있다. 종종 친구와 다투는 것도 그 때문.

이강이 서울대 아동가족학과 교수는 “호진이는 지금 스스로와 힘겨운 싸움을 하는 중”이라며 “이를 혼자 해결하기란 거의 불가능하다”고 설명했다. 이 교수는 “선생님이 적극적으로 나서서 끊임없이 관심을 보여주고 격려해줘야 한다”며 “마음이 아픈 호진이를 이해하고 인정하려는 친구들의 노력도 필요하다”고 말했다.  

◆모래놀이·음악·원예… 약물치료만큼 중요한 심리치료
어린이 우울증을 다스리려면 약물치료와 심리치료를 함께 진행하는 게 좋다. 모래놀이치료도 그중 하나. 모래 상자에 각종 피규어(figure·인간이나 동물 모양의 모형 장난감)를 배치하며 자신의 무의식을 들여다보는 치료법이다. 한국임상모래놀이치료학회 회원인 김소연 센터젬 상담소장은 “어린이가 스스로의 마음을 돌아보고 자신에 대한 부정적 태도를 고칠 수 있도록 구성돼 우울증 치료에 특히 효과적”이라고 설명했다.

최근엔 음악치료도 우울증을 고치는 데 널리 활용되고 있다. 음악치료란 어린이에게 음악적 자극을 줘 우울함을 긍정적 정서로 바꿔주는 것. 박정미 한국음악치료사협회장은 “우울증을 앓는 어린이는 이유 없이 말을 하지 않는 경우가 많다”며 “어린이가 음악을 통해 자신의 마음을 표현하도록 하는 게 음악치료의 목적”이라고 말했다. 박 회장은 “실제로 음악 연주, 지휘, 노래 만들기 등을 통해 우울증을 극복한 어린이가 많다”고 덧붙였다.

생명을 가진 식물을 직접 키워보면서 생명의 소중함과 정서적 안정, 자신감을 얻는 원예치료 방법도 있다. 미니정원 만들기, 토피어리(식물을 다듬어 동물 모형으로 만든 작품) 만들기, 새싹 기르기 등은 집에서도 해볼 수 있는 치료법이다.