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하반신이 완전히 마비된 장애인이 로봇 슈트를 입더니 두 발로 우뚝 선다. 성큼성큼 걸어가 좁은 길을 지그재그로 통과하는가 하면 계단도 오르내린다. 영화의 한 장면이 아니다. 지난 13일 대전 카이스트에서 열린 '사이배슬론 2020 국제대회' 현장이다.

이 대회는 신체 일부가 불편한 장애인들이 로봇을 착용하고 장애물을 넘으며 기량을 겨루는 국제 올림픽이다. 공경철 카이스트 기계공학과 교수팀은 두 다리를 감싸는 외골격 로봇인 '워크온슈트4'를 개발, '착용형(웨어러블) 로봇' 부문에 출전해 금메달과 동메달을 거머쥐었다. 미국·스위스 등 기술력이 쟁쟁한 8국의 연구팀을 제치고 얻은 성과다. 대회는 올해 5월 스위스에서 열릴 계획이었으나 코로나19로 일정을 연기하고 각 나라에서 분산 개최했다. 경기가 진행되는 동안 스위스 주최 측에서 실시간으로 상황을 확인했다.