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◇"인식 바꾸려면 평생직업교육대학으로 명칭까지 바꿔야"

이 총장은 "전 세대와 생애의 직업교육을 책임지는 평생직업교육체제를 구축해야 한다. 평생직업교육으로 급변하는 환경과 지식·정보의 반감기에 대한 수용능력을 키워 학생에게는 성공과 행복을, 우리 사회와 산업에는 경쟁력을 줄 수 있도록 정진할 것"이라고 말했다.

그가 그리는 평생직업교육대학은 일반대와 분명한 경계를 긋는 것이다. 일반대가 학문과 연구를 담당하고, 전문대학은 평생교육과 직업교육을 담당해 사회 변화에 따른 직업교육에 발 빠르게 대처하고 사회에 고등직업교육을 받은 인재를 지속적으로 배출해야 한다는 주장이다. 특히 전문대학이 일반대의 하위 대학으로 받아들여지는 지금의 인식을 벗어나기 위해 전문대학이라는 명칭을 아예 평생직업교육대학으로 바꿔야 한다고 강조했다.

최근 발표한 전문대교협 신년사에서도 '비상체제'를 강조했다. 평생직업교육대학으로 자리매김하기 위해 재정과 조직운영, 인력관리를 재구성해 변화에 대처할 수 있는 유연한 조직을 만들어야 한다고 강조한 것이다. 특히 전체 전문대학 간 협업을 강조하면서 개방형 혁신이 필요하다고 주장했다. 대학 혁신을 위한 동력과 아이디어를 공유하면서 상생해야 한다는 주장이다.

앞서도 이 총장은 전문대교협 등을 통해 전문대학의 평생교육과 직업교육 기능을 강화하는 방안을 모색해왔다. 최근엔 4차 산업혁명이 이런 흐름을 더욱 가속하고 있다. 인공지능과 빅데이터 등의 기술을 기반으로 한 4차 산업혁명은 연구기능이 부족한 전문대학에 더 큰 위기로 다가오는 것이다. 이 총장은 이런 위기를 평생직업교육대학으로의 체질 개선과 시대에 맞는 인재 양성으로 돌파해야 한다고 말했다.

이런 목표를 위해 정부의 역할을 강조했다. 전문대학이 평생직업교육기관으로 자리매김하려면 정부가 지원을 확대하고 학령인구 감소에 대비해 현명한 정책을 펴야 한다는 것이다. 지금까진 그렇지 않았다는 이야기다. 이 총장은 교육부가 보다 단호한 결단을 내려야 한다고 말했다.

◇"대학의 퇴로 열고, 등록금 동결정책 철회해야"

이 총장이 요구하는 '단호한 결단'은 사립대의 퇴로를 마련하는 것이다. 대학을 유지할 의지와 역량을 잃은 사립대의 경우, 손해를 보전하면서 대학 문을 닫을 수 있도록 해줘야 한다는 것. 대학이 위기에 빠진 상황에서 무작정 지금의 대학 규모를 유지하는 게 불가능하다는 진단에서 내린 결론이다. 수년간 대학들이 거듭 요구했지만, 사회적 합의가 쉽지 않은 사항이다.

이 총장은 "역량이 부족한 대학을 과감히 퇴출하는 등 대학구조조정을 단행하고 그로 인한 대학재단의 손해를 보전할 수 있는 퇴출시스템을 마련해야 한다"고 강조했다. 운영이 어려운 대학은 문을 닫게 하고 살아남은 대학을 지원해 전문대학이 사회의 직업변화에 대처할 수 있고 좋은 인재를 배출할 수 있도록 구조적으로 뒷받침해야 한다는 것이다.

논란의 여지가 큰 등록금에 대한 발언도 이어갔다. 정부의 등록금 동결정책을 꼬집은 것이다. 대학 등록금으로 인한 가계부담이 커 정부는 수년간 등록금 인상을 억제하는 정책을 펴고 있다. 그렇지만 이 총장은 이런 등록금 동결정책을 그만둬야 할 때라고 주장했다.

그는 "대학 등록금 제도도 보다 현실화할 필요가 있다"고 지적했다. "잇따른 등록금 동결은 대학교육의 질을 떨어트리는 부작용을 가져온다. 교육의 질 약화로 인한 피해는 앞으로 대한민국을 이끌어갈 학생들에게 돌아오고 종국에는 국가 경쟁력 하락으로 이어질 것이다. 이런 악순환을 반복하지 않기 위해 정부는 보다 적극적으로 전문대학을 지원할 방안을 마련해야 한다."