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가야는 기원전 1세기 고구려·백제·신라가 생겨날 즈음, 낙동강 서쪽에 세워진 나라예요. 고려시대 승려 일연이 지은 역사서 ‘삼국유사’에는 가야의 건국신화를 다음과 같이 소개하고 있어요.

#변한 지역에 아홉 마을이 있었다. 어느 날 구지봉이라는 작은 봉우리에서 이상한 소리가 들려왔다. 각 마을을 다스리는 촌장들이 가보니 하늘에서 신비한 목소리가 노래를 불렀다. “거북아 거북아, 머리를 내어라. 내밀지 않으면 구워 먹겠다.” 이어 말했다. “나를 따라 노래를 부르고 춤을 추면 왕을 맞게 될 테다.”

촌장들이 그대로 따라 했더니 하늘에서 금빛 상자가 내려왔다. 상자 안에는 여섯 개의 황금알이 들어 있었다. 그 알에서 가장 먼저 태어난 아이에게 김수로라는 이름을 지어줬다.

신화에서 알 수 있듯이 가야는 정확히 표현하면 ‘가야 연맹’인데요. 작은 나라 여러 개가 모인 형태로, 그중 가장 힘이 센 나라가 나머지 나라들을 이끌었어요. 처음에는 경남 김해 지역 ‘금관가야’, 나중에는 경북 고령 지역 ‘대가야’가 세력의 중심이 됐지요. 김수로는 금관가야의 제1대 왕이에요. 그가 인도 아유타국 공주와 결혼했다는 설화도 전해지고 있어요.

‘철의 왕국’ 바다로 뻗어나가다