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원자, 핵분열, 원자력?

원자력을 이해하기 위해서는 우선 '원자'에 대해 알아야 해. 어떤 물질을 쪼개고 또 쪼개면 물질을 이루는 가장 작은 단위의 알갱이가 나오는데 이 알갱이가 바로 원자야.

원자는 원자핵과 그 주위를 도는 전자로 이뤄져 있어. 원자핵은 양성자와 중성자가 아주 단단하게 결합된 형태로, 웬만해선 쪼개지지 않아. 하지만 지구상에서 가장 무거운 원소인 '우라늄'의 경우, 외부에서 중성자를 충돌시키면 원자핵이 둘로 쪼개져. 이렇게 원자핵이 쪼개지는 것을 '핵분열'이라고 부르지.

우라늄이 핵분열을 일으키면 엄청난 열 에너지가 발생하는데, 이게 바로 우리가 흔히 이야기하는 '원자력 에너지'야. 원자력 발전소에서는 이 열로 물을 끓여서 증기를 발생시키고, 이 증기로 터빈을 돌려 '전기'를 생산한단다.