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조선통신사는 누구?

한마디로 조선통신사는 '조선시대에 국왕이 일본의 막부 최고권력자인 쇼군에게 보낸 외교사절'이다. 임진왜란 이후, 조선은 일본과의 외교관계를 끊었으나 도요토미를 대신해 들어선 에도 막부는 도쿠가와 이에야스를 통해 조선과의 국교 재개를 요청했다. 조선은 막부의 사정도 알아보고, 왜란 때 끌려간 포로들을 데려올 겸 일본의 요청을 받아들였다. 1607년(선조 40년)에 강화를 맺고 그해부터 1811년에 이르기까지 200여년간 12회에 걸쳐 일본에 통신사를 파견했다. 이때 통신사란 '국가 간에 신의를 통하는 사절'을 뜻한다. 사실 고려 시대에도 일본 열도에 사신을 보낸 적은 있었으나 임진왜란 이전까지는 이들을 가리켜 통신사라는 명칭을 사용하지 않고 회례사, 보빙사 등으로 불렀다. 초기의 조선통신사는 양국의 평화를 유지하는 수단으로 파견됐지만, 평화가 오래 지속돼 그 역할이 사라졌을 때에는 문화적으로 선진 문물의 전달 창구로서의 기능을 공고히 수행했다.