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"찬드라, 내가 부럽지? 너도 다른 곳으로 전학 가면 저절로 네 가지 언어를 할 수 있게 돼." 프리야가 약 올리듯 말했어.

그렇다면 보통의 인도 아이들은 몇 가지 언어를 배우는 걸까? 힌디어·영어·지역어, 그러니까 기본적으로 세 개는 배우지. 내 경우도 마찬가지야. 나도 말라얄람어, 힌디어, 영어, 이렇게 세 가지를 배우고 있어. 인도에서 이처럼 여러 언어를 동시에 배우는 건 특별한 일이 아니야. 평소에 여러 언어를 듣고 쓰기 때문에 언어를 자연스럽게 배운다는 장점이 있어. 특히 영어 배우기는 참 쉬워. 인도의 도시에서는 대부분의 사람이 영어를 사용하기 때문에 영어를 따로 열심히 공부하지 않아도 쉽게 배울 수 있어.

인도는 넓은 영토와 다양한 언어·인종·자연환경·종교 등을 가진 나라로, 모두 22개의 주로 이루어졌어. 그런데 주마다 서로 다른 언어를 사용한단다. 각 주에서 쓰는 22개의 언어는 모두 국어로 인정되고 있지. 가장 많이 쓰는 언어는 약 1억5000만 명이 사용하는 힌디어야. 그래서 힌디어는 제1국어로 정해졌고, 보조 공용어(나라에서 대표로 정한 말·표준어)로는 영어를 쓰고 있어. 이런 걸 보면 인도는 대표적인 다언어 국가가 분명하지?

언어가 많은 나라답게 학교에서 사용하는 언어도 무척 다양해. 힌디어를 국어로 사용하는 학교가 가장 많고, 영어를 국어처럼 공부하는 학교도 많아. 지역어로 공부하는 학교에서는 힌디어와 영어를 각각 제1국어와 공용어로 정해서 가르친단다. 인도는 미국과 영국 다음으로 영어를 많이 사용하는 나라가 분명해.

인도의 학교 제도는 서양의 학교 제도와 비슷해. 1학년부터 5학년까지의 초등학교 과정과 6학년부터 10학년까지의 중학교 과정, 11학년과 12학년의 고등학교 과정으로 이루어져 있어. 인도의 고등학교에서는 대학에서 전공할 과목을 미리 준비하는 차원에서 기초 단계부터 탄탄하게 가르쳐. 이 때문에 졸업한 뒤에 꼭 대학에 가지 않아도 살아가는 데는 별문제가 없어.

인도에서 세력이 가장 강한 종교인 힌두교는 카스트 제도로 신분을 엄격히 구분해. 승려 계급인 브라만이 가장 높은 카스트이고 그 아래 귀족과 왕족과 무사 계급인 크샤트리아, 평민인 바이샤, 노예인 수드라가 있어. 그리고 하부 카스트는 수천 개나 있지. 신분에 따라서 사는 형편이 하늘과 땅 차이라고 해도 틀린 말이 아니야. 이 제도는 대대로 물려주고 물려받는 세습제이기 때문에 평생 정해진 카스트의 구성원으로 살아가야 해. 다른 카스트로 올라가거나 바꿀 수는 없어.

이런 카스트 제도 때문에 수많은 어린이가 학교에 가지 못하고 있어. 도시의 경우 카스트 간에, 또 부자와 가난한 사람의 차이가 아주 심해. 빈부의 차가 큰 만큼 부자 학교, 가난한 학교의 차이도 무척 큰 편이야.