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그런 뒤, 이차돈은 하필이면 천경림(귀족들이 토착신에게 제사를 올리던 숲으로, 이곳에 사당이 있었다)에 절을 짓기 시작했습니다. 이에 귀족들은 이차돈을 잡아 왕에게 끌고 가서 목을 베라고 청했습니다. 하는 수 없이 왕은 명령을 내려 이차돈의 목을 베게했지요. 그런데 이때 이차돈의 목에서 흰 피가 솟아오르고, 사방이 캄캄해지면서 천둥 번개가 울리더니 하늘에서 꽃 비가 내렸습니다. '삼국유사'는 이런 신비한 조화를 계기로 신라의 왕실이 불교를 받아들일 수 있었다고 전합니다. 곧 법흥왕은 이차돈을 추모하기 위해 자추사라는 절을 지었습니다.

이후 불교는 신라의 통치 이념으로 자리 잡았습니다. 특히 진흥왕은 궁궐을 지을 자리에 대신 황룡사라는 절을 짓고, 자식들의 이름을 불교식으로 짓기도 했습니다. 이후에도 진평왕의 왕비인 '마야' 부인이나, 선덕 여왕의 '선덕'이라는 이름도, 각각 석가모니의 어머니 이름과, 불교 경전에 나오는 이름을 딴 것이었지요.