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◇시민단체는 언제 생겼을까요?

고대나 중세에도 아픈 사람이나 가난한 사람, 노동자들에게 도움을 주기 위한 단체들이 있었습니다. 하지만 오늘날의 시민단체와 가장 비슷한 형태를 띤 건 1783년 영국에서 생긴 '노예무역 폐지 위원회'입니다. 서구 사회에서 가장 오래된 국제 시민단체죠.

이 위원회는 노예제도와 노예무역을 없애자는 운동을 펼쳤어요. 이 운동은 차츰 프랑스, 에스파냐, 포르투갈 등의 이웃 나라에까지 퍼져서 1823년에는 '노예 폐지 협회'가 정식으로 만들어졌죠. 이 단체의 활동으로 노예 해방령이 영국 의회를 통과했습니다.

우리나라에도 시민단체란 말을 사용하기 이전, 독립협회나 대한적십자사 같은 단체가 과거 풍습에 젖어 있는 사람들에게 합리적인 생각을 갖게 하는 '계몽운동'이나 교육을 통해 민족의식을 높이는 '교육 운동', 어려움에 처한 사람을 돕는 '구호 활동' 등을 했어요.

현재의 시민단체와 비슷한 모습이었던 건 1989년에 만들어진 '경제 정의 실천 시민 연합'입니다. 줄여서 '경실련'이라고도 불리는 이 단체는 오늘날 시민들의 후원과 적극적인 참여로 우리 사회의 여러 문제에 대해 비판과 감시 등을 해 오고 있습니다.