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고대 이집트 문자는 그 형태에 따라 히에로글리프(신성문자), 히에라틱(신관문자), 데모틱(민중문자)으로 나뉩니다. 히에로글리프와 히에라틱은 기원전 3000년 무렵부터, 데모틱은 기원전 7세기 초부터 각각 쓰이기 시작했어요. 히에로글리프엔 보기만해도 금세 의미를 알아차릴 수 있는 그림글자가 많습니다. 히에라틱은 종교적 영역 중에도 특히 죽은 사람에 관한 문헌에, 데모틱은 행정·법률 문서 등에 주로 쓰였지요. 참! 고대 이집트 문자엔 ‘ㅏ, ㅓ, ㅗ’ 같은 모음이 없답니다. 대신 자음을 순서대로 나열, 되도록 많은 단어를 표현했어요.

고대 이집트 문자는 대부분 가로로 쓰여졌는데 당시 사람들은 이를 오른쪽(혹은 왼쪽)부터 읽었습니다. 위에서 아래로 쓰일 때도 있었어요. 읽는 방향을 알아내려면 사람이나 동물 모양의 글자가 어느 쪽을 보고 있는지 살펴봐야 합니다. 오른쪽을 보고 있다면 오른쪽에서 왼쪽으로 읽고, 왼쪽을 보고 있다면 왼쪽에서 오른쪽으로 읽어야 했죠. 단, 종교 문서의 경우엔 예술성을 고려해 이 같은 규칙을 지키지 않기도 했어요. 신전과 무덤 벽에서 발견되는 글자는 대부분 세로로 쓰여져 있답니다.