과학기술정보통신부(장관 유영민)가 이르면 이달 중 인공지능(AI) 대학원 2곳을 추가 선정하는 계획을 발표할 전망이다.

6일 정부와 관련 학계에 따르면, 과기정통부는 지난 2일 2019년 추가경정예산이 국회 본회의를 통과함에 따라 AI 대학원을 2곳 추가선정하는 사업 예산 20억원을 확보했다.

추가선정 사업 규모는 지난 3월 AI 대학원 선정 사업과 유사하다. 대학은 매년 신입생 기준 40명 이상의 입학정원과 7명 이상의 전임교원을 확보해야 한다. 선정되면 우선 올해 과기정통부로부터 대학당 지원금 10억원을 받는다.

세부적인 사업방향이나 정원은 아직 결론을 내리지 못했지만 이전 사업과 크게 다르지 않을 것으로 예상된다. 과기정통부 측은 “선정 과정에 대한 관계자들의 평가를 수용해 논의할 방침이나 큰 틀에선 변화가 없을 것”이라고 설명했다.

추가선정 사업에는 지난 3월 AI 대학원 사업에 지원했다가 탈락한 대학도 다시 지원할 수 있다. 3월 당시 AI 대학원 사업에 지원한 대학은 모두 12곳으로, 이 가운데 고려대학교와 성균관대학교, 한국과학기술원 등 3곳이 최종 선정됐다. 당시 탈락의 고배를 마셨던 한 대학 관계자는 “추가선정 사업에 지원할 의사가 있다”고 말했다.

다만 학계에선 여전히 지원예산 규모가 적다는 비판이다. 유창동 한국인공지능학회장(KAIST 교수)은 “5년간 90억원을 지원한다고 하지만 해외의 AI 연구 규모와 비교했을 때 부족한 감이 있다”며 보다 적극적인 지원이 필요하다고 강조했다.

인력 확보도 관건이다. 오는 9월 개강을 앞둔 AI 대학원 3곳은 여전히 AI 전문인력 확보에 난항을 겪고 있는 것으로 전해졌다. 국내외적으로 AI에 대한 관심이 높아지면서 AI 전문가들의 ‘몸값’도 오른 탓이다. 특히 AI를 선도하기 위한 수준의 전문가를 영입하기 위해선 그만큼 인건비 부담도 커진다.

게다가 3곳 대학원은 선정부터 개강까지 시간이 6개월여 밖에 주어지지 않아 교수진 구성에 부담이 컸다. 이 때문에 과기정통부와 3곳 대학원은 우선 기존 학과 교수 중심으로 운영하되, 향후 전임교원을 지속적으로 확보하기로 합의했다. 현재 3곳 대학원의 전임교수는 고려대 7명, 성균관대 14명, KAIST 7명 등이다.

대학과 산업을 연계할 네트워크를 더 강화해야 한다는 지적도 있다. 지난 3월 선정된 AI 대학원 3곳이 AI와 다른 분야를 접목하하는 AI-X 분야에도 연구력을 쏟겠다는 방침이지만 여전히 연구활동이 산업계와 유리돼 있어 효율적인 연구가 어렵다는 것이다. 유 회장은 “대학이 독자적으로 AI를 연구하기보다 다른 국제적인 기업과 손을 잡고 연구를 진행하는 게 더 효과적”이라며 “이번 선정에선 다른 산업계와의 협업능력 강화와 시스템 구축 등을 평가해 산업체가 대학과 손을 잡을 유인책을 마련해주길 바란다”고 주장했다.

한편 과기정통부는 지난 1월 대통령 직속 4차산업혁명위원회가 수립한 AI R&D 전략에 따라 2022년까지 AI 전문 연구 인력 1400명, 융복합 인력 3600명 등 5000명을 양성하는 AI 대학원 사업을 시작했다. 지난 3월 선정 결과 고려대(50명), 성균관대(60명), KAIST(60명)를 선정했다. 이들 대학은 올해 우선 10억원을 지원 받고, 이후 매년 20억원씩 4년간 지원을 받는다. 이후 심사를 거쳐 5년간 100억원을 더 지원한다. 대학당 최대 10년간 190억원을 지원받는 셈이다. 이들 대학의 AI 대학원 경쟁률은 지난 6월 원서접수 마감 결과 3개 대학 80명 모집에 497명이 지원해 6.2대 1을 기록했다.