초ㆍ중ㆍ고교생들에게 수학은 쉽지 않은 과목이다. 학년이 높아질수록 수학을 싫어하다 못해 포기하는 ‘수포자’가 속출한다. 이에 부모들은 일찍부터 자녀에게 수학 공부를 시키고 있다. 내 아이만큼은 ‘수포자’가 되지 않기를 바라는 마음에서다. 한평생 유‧초등 수학교육을 연구해온 오병승(85) 서울교대 수학교육과 명예교수는 "자녀가 일상생활에서 수학적 개념을 쉽게 접하고 그 원리를 경험할 수 있도록 지도해야 한다"며 "주입식 수학 공부에 몰두할 경우, 되레 수학에 대한 흥미가 떨어지고 학습 의지까지 꺾일 수 있다"고 밝혔다. 오 교수는 교육부 제3~6차 수학 교육과정 심의위원으로 편수 작업에 참여했으며, 유명 교육기업에서 유‧초등 수학 학습 프로그램 전 단계 총괄 자문을 담당하는 등 그간 유‧초등 수학교육에 힘써왔다. 그는 특히 "취학 전 올바른 수학교육을 통해 지적 능력의 기초를 마련할 수 있다"며 "유아기 자녀를 둔 부모라면 '수학육아'에 나서라"고 조언했다.

◇수학 육아의 기본은 ‘말하는 수학’

부모들은 흔히 유아기 자녀가 숫자를 잘 세면 '수학을 잘한다'고 생각한다. 오 교수는 "실상은 그렇지 않다. 숫자를 외는 일보다 수(數)가 무엇인지 정확히 이해하는 것부터 바탕이 돼야 한다"며 "아이가 기초적인 수 개념을 모두 이해할 때까지 수를 말로 표현하는 법을 지도해야 한다"고 말했다. 이에 따라 그는 본격적인 수학교육에 앞서 고려해야 할 전제 조건으로 아이의 언어 수준을 꼽았다. 오 교수는 "아이가 현재 어느 수준으로 말을 할 수 있는지 파악해야 한다"며 "아이의 언어 발달 상황을 고려해 지도법을 고민할 필요가 있다"고 덧붙였다.

이와 함께 아이에게 수와 관련된 개념 중 어떤 것을 먼저 가르칠 것인지 우선순위도 고려해야 한다고 했다. 오 교수는 가장 먼저 양(量)을 나타내는 개념을 인식시켜주는 것이 좋다고 귀띔했다. 그는 "양을 표현할 때 아이가 자신이 가진 물건의 양을 기준으로 직접 비교해보고 이를 말할 수 있게 하는 것이 중요하다"며 "예컨대 아이들이 좋아하는 모래 놀이를 통해 모래를 모으거나 뺏으며 '엄마의 모래보다 ○○의 모래가 많네'라는 식으로 양을 비교하면 아이가 쉽게 개념을 이해할 수 있다"고 부연했다.

그다음으로 일대일 대응이나 수사, 순서 및 크기, 수의 가르기와 모으기 등 기초적인 수 개념을 차례로 가르칠 것을 권했다. 그는 "덧셈과 뺄셈 등 연산을 배울 쯤이면 다수의 부모가 아이들에게 '3+2' 같은 수식을 놓고 문제풀이에 집중한다"며 "이보단 '더하다' '모으다' 등 덧셈이 필요한 상황을 묘사하는 말을 아이가 이해할 수 있도록 충분히 설명해주는 것이 중요하다"고 강조했다. 더욱이 그는 자녀가 수학 용어를 확실히 익힐 수 있게끔 해야 한다고 했다. 오 교수는 "아이가 용어 속 개념을 충분히 익히면 학교에 들어가고 나서 더욱 심화한 개념을 접해도 어렵지 않게 이해할 수 있을 것"이라며 "가령 아이가 ‘분수’의 개념을 완벽히 이해했다면 분할 분수, 양의 분수 등 기본 개념에서 파생된 의미를 지닌 다른 개념도 쉽게 이해할 수 있다"고 설명했다.