4차 산업혁명이라는 거대한 변화에 발맞춰 교육환경에서도 혁신이 필요하다는 논의가 활발히 이뤄지고 있다. 이 가운데서도 4차 산업혁명 시대에 중추적인 역할을 할 이공계 교육에 대한 변화가 기대되고 있다. 예측 불가능한 미래 앞에서 국내 이공계열 학생들은 어떤 역량을 키워야 하며, 대학은 어떻게 혁신해야 할까. 조선에듀 연재 ‘대한민국 이공계 교육의 미래를 말하다’는 4월 과학의 달을 맞아 우리나라 이공계 중심 대학 총장을 만나 앞으로 국내 이공계 교육이 나아가야 할 방향을 들어보는 기획 시리즈다. 첫회 카이스트에 이어 두 번째는 손상혁 대구경북과학기술원(DGISTㆍ디지스트) 총장이다.

◇ “변해야 산다”…융복합 교육으로 혁신 추구

“현재 대학이 직면한 위기는 크게 두 가지로 요약할 수 있습니다. 먼저 대학에서 가르치는 내용이 불과 몇 년 뒤에는 쓸모없는 것이 될 수 있다는 우려입니다. 또한 학생들을 잘 가르쳐 사회로 배출시켰다고 하더라도 이들이 기업에 들어가 해당 직무를 익히기 위해 재교육 형태로 오랜 과정을 거쳐야 한다는 점입니다. 이러한 문제점을 보완하고 앞으로 4차 산업혁명 시대를 대비하기 위해서는 전공 분야만 깊이 파고드는 일명 ‘T(티)’형 인재가 아닌, 학문적 기반이 넓은 ‘π(파이)’형 인재를 길러야 합니다.”

손상혁(65) 총장은 인터뷰 내내 학문에 대한 깊이보다는 넓이를 강조했다. 한 분야만 깊이 아는 인재보다는 다양한 분야를 두루 섭렵한 인재가 4차 산업혁명에 더 걸맞을 것이라는 확신에서다.

“4차 산업혁명 시대의 중요한 키워드는 ‘연결’입니다. 지금까지 살아온 방식이나 사람들 사이의 관계가 아니라 모든 것을 넘나드는 초연결, 초지능 사회가 될 것입니다. 얼핏 보면 아무 연관이 없어 보이는 분야들이 서로 접목돼 과거에는 상상하지도 못했던 결과가 나타나고 있고, 앞으로는 더욱 만연해질 것입니다. 이를 구현하기 위해서는 특정한 분야만이 아니라 탄탄한 기초지식을 바탕으로 전공 분야의 경계를 허물고 종합적으로 문제를 해결할 수 있는 능력이 필수적입니다.”

이런 맥락에서 대학교육도 개편돼야 한다는 것이 그의 생각이다. 핵심은 학과 간 칸막이와 장벽을 없앤 ‘융복합’ 교육이다. 일찍부터 한 가지 전공에만 얽매이지 말고 전공을 뛰어넘어 생각을 확장시키라는 의미다. 여기서 더 나아가 앞으로의 대학은 지식을 가르치는 곳이 아니라 새로운 문제, 기존에는 없던 문제에 대해 끊임없이 질문을 던지는 곳이어야 한다고 강조한다. 그는 “4년간 전공 구분없이 폭넓은 공부를 하면서 자신의 진로를 찾은 학생이 대학원이나 사회에 나가서도 더 경쟁력을 갖출 수 있을 것”이라며 “앞으로는 어떤 문제가 발생할지 전혀 예상을 못 하기 때문에 지금까지 통용된 것과 다른 방식으로 지식을 창출하고 융합할 수 있는 능력이 필요하다”고 강조했다.

이와 함께 세부적으로는 다소 비효율적이더라도 학생 개개인에게 집중하는 교육이 이뤄져야 함을 강조했다. 이를 위해서는 학생들 옆에서 지켜보는 교수의 역할론을 주문했다. 그는 “학생들이 남들이 가지 않는 길을 선택해 도전할 수 있도록 곁에서 응원은 물론 멘토링 해야 한다”고 강조했다.

“일단 이것이 가능하기 위해서는 연구실적을 지나치게 강조하는 지금의 대학구조를 좀 더 유연하게 바꿀 필요가 있다고 생각합니다. 현재로서는 정부와 대학이 연구실적을 우선시하고 대학평가에도 이를 반영하다 보니 교수가 연구에 집중해 학생 교육에 많은 시간을 할애하기가 어려워요. 학생들을 멘토링 하는 것이 보통 일이 아닐뿐더러 시간마저 뺏기면 공고하게 자리 잡기가 어렵죠. 교수가 연구실적에 쫓기다 보면 자칫 학생들을 자신의 연구를 돕는 엑스트라로 생각할 수도 있고요. 교수는 일단 연구원이 아닌 선생이라는 점을 인지하고 학생들의 잠재력을 발견하고 도울 수 있도록 노력해야 합니다. 대학과 정부는 좀 더 장기적인 관점에서 교수를 지원해야 할 것이고요.”

변화가 필요한 대상은 비단 교수와 대학만이 아니다. 학생 자신도 기존의 패러다임에서 벗어나야 한다고 주문했다.

“요즘 많은 학생이 진로나 진학을 계획할 때, ‘안정성’을 첫 번째 우선순위로 두는 경우가 많다고 들었어요. 예컨대, 이과 최상위권 고교생 중에는 안정적이라는 이유로 의대로 많이 진학한다고 하죠. 하지만 이는 과거의 환경과 관점만 고려한 것으로, 수많은 직업이 탄생하고 없어질 수 있는 미래를 예측했다면 결코 바른 선택이라고 할 수 없습니다. 새로운 시각에서 생각하고 무엇이든 도전하고 개척하려는 자세가 필요한 시기입니다.”