앞으로 주목할 만한 화성탐사선으로는 2020년에 보내질 ‘마스샘플리턴’(Mars Sample ReturnㆍMSR)이 있습니다. MSR은 화성에서 암석 등을 채취해서 지구로 가져와 심도 있게 분석하는 것이 목적으로 하기 때문에, 화성에 대한 신비가 밝혀질 것이라 기대하고 있습니다.
덧붙여서 NASA 연구소의 연구 환경과 관련해서 개인적인 의견을 하나 말씀드리고 싶습니다. NASA 연구자들은 여타의 우리나라 연구자들과 같이 업적에 급급해 논문을 쓰기 위한 연구, 자신의 업적을 위한 개인 중심적인 연구를 하지 않습니다. NASA 연구자들은 주어진 환경(연구비, 공간, 함께 일하는 동료 연구원) 아래에서 자신이 담당하는 분야를 장기적인(대략 10~20년) 계획을 세워 개척한다는 사명감과 열정을 갖고 연구에 입합니다. 그렇다고 연구 환경이 좋은 것만도 아닙니다. 미국의 경제 상황에 따라 연구비가 대폭 삭감되는 경우도 종종 있습니다. 전반적인 분위기가 장기간의 연구인 만큼, 급하게 서두르지 않고 차근차근 성과를 만들어 나간다고 보면 됩니다. 주어진 연구비로 개인의 실험실을 꾸민 생각은 거의 아무도 하지 않습니다. 대신 동료와 함께 오랜 기간 연구 개발에 필요한 인프라 투자를 한다는 것이 우리나라의 연구 환경과 다른 점이라고 할 수 있겠습니다. 이렇다 보니 장비와 공간을 함께 공유할 수 있고, 연구비가 적은 사람들과도 함께 연구 활동을 진행하는 데 큰 지장이 없지요. 우리나라 연구원들에게 가장 크게 요구되는 논문 성과부분도 많이 다릅니다. NASA 연구자들은 평균 1년에 1편을 쓰는 정도입니다. 그것도 본인들이 한 일을 학회 가서 발표하는 정도이지요. 자신이 직접 참여하지 않은 연구는 공동저자로도 이름을 올리지 않습니다. 제가 있던 부서의 원칙은 최소한 논문의 한 섹션을 써야 공동저자로 자격이 있다고들 생각을 합니다. 그리고 아무도 읽지 않을 것 같은 논문과 보고서 등은 아예 쓰지도 않죠. 누구에게 잘 보이려고 하는 연구보다 국민과 인류에게 도움이 되는 일을 묵묵히 해 나가는 연구자들이 많아 질 때, 그 때가 비로소 연구 분야에서는 선진국에 다가가는 순간이라고 할 수 있겠습니다. 2주 후인 12월 1일에는 NASA의 괄목할 만한 업적에 대해 집중적으로 다뤄보겠습니다. 많이 기대해주세요.